第二話「予期せぬ共鳴」
「……何者だと申されましても。俺はただの、この村の薬師ですが」
心臓の音を悟られまいと、俺は努めて平静を装って答えた。背中を冷たい汗が伝う。リアム総長の青い瞳はまだ熱で潤んでいるものの、その奥には獲物を見据える獣のような光が宿っていた。
「……そうか」
彼はそれだけを言うと、再び目を閉じた。荒かった呼吸は薬が効いてきたのか、少しずつ落ち着きを取り戻している。副長が俺に深々と頭を下げた。
「助かった、カイリ殿。感謝する。報酬は弾ませてもらう」
「いえ、薬師として当然のことをしたまでです。何かあればまた呼んでください」
俺は足早に部屋を辞し、宿屋を後にした。夜風が火照った頬に心地いい。
『危なかった……』
さっきの彼の目は、間違いなく何かを探るような色をしていた。俺がΩであることを見抜かれたわけではないだろう。抑制薬は完璧なはずだ。だけど、何かを感じ取られた。それは確かだった。
これ以上彼らと関わるのは危険だ。早く魔獣を討伐して、帝都へ帰ってくれればいい。そう願いながら、俺は家路を急いだ。
翌日、リアム総長の熱はすっかり下がり、体調も回復したようだった。騎士団は早速、魔獣討伐のために森へ入っていく。村にはいつも通りの静けさが戻り、俺は胸を撫で下ろした。
しかし、その平穏は長くは続かなかった。
昼過ぎのことだった。森の方角から、大地を揺るがすような咆哮が響き渡る。村人たちが不安げに空を見上げた。俺も薬草を干す手を止め、音のした方角を睨んだ。
しばらくして、一人の騎士が血相を変えて村に駆け込んできた。
「治癒師はいるか！ 負傷者が多数出ている！ それと、カイリ殿はどこだ！」
俺はすぐさま薬箱を掴み、騎士の後を追って森へと走った。
現場は、想像を絶する光景だった。木々はなぎ倒され、地面は抉れている。銀色の鎧をまとった騎士たちが、巨大な獣――グリフォンによく似ているが、それよりも遥かに禍々しい姿をした魔獣――と死闘を繰り広げていた。
あちこちで騎士たちが傷つき倒れている。俺はすぐさま彼らの元へ駆け寄り、応急手当を始めた。
「しっかりしろ！ 今、止血する！」
戦いの中心では、リアム総長が一人で魔獣と対峙していた。彼の振るう剣は白銀の軌跡を描き、魔獣の硬い皮膚を切り裂いていく。だが相手も手強い。鋭い爪が、鉤爪のようなくちばしが、休むことなく彼に襲いかかる。
その時だった。魔獣が奇妙な鳴き声を上げたかと思うと、その口から黒い霧を吐き出した。
「総長、お下がりください！ 瘴気です！」
騎士の一人が叫ぶ。
しかしリアム総長は部下をかばうように一歩も引かず、剣で瘴気を薙ぎ払った。だが全てを防ぎきることはできず、一部を吸い込んでしまったようだ。彼の動きが一瞬、鈍る。
魔獣はその隙を見逃さなかった。巨大な前足が、薙ぎ払うようにリアム総長を襲う。
「危ない！」
俺は、考えるより先に体が動いていた。
駆け出し、リアム総長の体を突き飛ばす。俺たちのいた場所に、数瞬遅れて魔獣の爪が振り下ろされ地面を深く抉った。
「ぐっ……！」
突き飛ばした勢いで、俺は地面に倒れ込む。その瞬間、抑制薬を入れていた胸ポケットの小瓶が、石に当たって砕け散る音がした。
『しまった……！』
ガラスの破片と共に、薬草を調合した粉末が宙に舞う。そしてそれを押さえつけるものがなくなったことで、俺の体の中から何かが溢れ出す感覚があった。
甘い、花の蜜のような香り。
それは、俺がずっと隠し続けてきた、Ωのフェロモンだった。
しかも、ただのΩではない。希少種である『白銀のΩ』が放つフェロモンは、αの闘争本能を極限まで高め、その能力を一時的に増幅させる効果があると言われている。古の文献でしか読んだことのない、伝説のような話だ。
俺のフェロモンを浴びた瞬間、リアム総長の動きがぴたりと止まった。
そして、ゆっくりと俺の方を振り返る。
彼の青い瞳が、あり得ないほど大きく見開かれていた。驚愕と、困惑と、そして――今まで見たこともないほどの熱を帯びた強い光。
「……お前、だったのか」
彼の呟きは戦場の喧騒の中、不思議と俺の耳にはっきりと届いた。
俺のフェロモンに呼応するように、リアム総長のαとしてのオーラが爆発的に膨れ上がる。それはもはや冬の山の頂などという生易しいものではない。全てを飲み込み凍てつかせる、絶対零度の吹雪そのものだった。
「グオオオオオオッ！」
リアム総長は魔獣に向き直ると、地を蹴った。その速さは、先ほどまでとは比べ物にならない。まるで一筋の閃光だ。
白銀の剣が一閃する。
断末魔の叫びを上げる間もなく、巨大な魔獣の首が胴体から離れて宙を舞った。
圧倒的な力。
絶対的な強者。
魔獣が巨体を横たえ、地響きを立てる。静寂が戻った森の中で、騎士たちの歓声が上がった。
だが、俺は動けなかった。
勝利の立役者であるリアム総長が、血に濡れた剣を下げゆっくりと俺の方へ歩み寄ってくる。
彼の青い瞳は、もう魔獣を見てはいなかった。
ただひたすらに、俺だけを。
まるで長年探し続けた宝物を、ようやく見つけたかのように。
「見つけた」
彼の唇がそう動いたのが分かった。
逃げなければ。そう思うのに体は鉛のように重く、言うことを聞かない。
彼は俺の目の前で膝をつくと、そっと俺の頬に手を伸ばした。鎧越しの冷たい感触ではなく、素肌の驚くほど熱い手のひら。
「ようやく、見つけた。……俺の、番（つがい）を」
運命なんて信じない。そう思って生きてきた。
けれど彼の瞳に映る熱烈な光は、抗いがたい引力で俺の全てを縛り付けていく。
穏やかだった俺の世界が、音を立てて崩れていく予感がした。
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