GOAT

DINING Cafe 《佐久間×後藤×神谷》

「あら、おはよう。これ佐久間くんの」

　料理人の後藤（ごとう）が、厨房とダイニングスペースを仕切るカウンター越しに、佐久間に声を掛ける。カウンターの上で滑らかに配膳盆の受け渡しが行われた。

「ありがとうございます。……どうして『おはよう』なんです？」

「違った？　いかにも寝起きって顔してるから。あと、耳の後ろに寝ぐせアリよ」

「ああ……。後藤さんには何でもお見通しですね」

　後藤がウインクを飛ばした。おちゃめな人だと佐久間は思った。

　佐久間がここに住んで最初に打ち解けたのが、料理人の後藤だった。

　初対面で挨拶をしたときに、「わたしのことは、どこにでもいるちょっとお節介なおばちゃんとでも思って」と言われたが、彼女は、毎日の献立から調理まで一人でこなすプロの料理人だ。

　多忙を極めていた佐久間が、この一か月間、身体を壊すことなく健やかに日々を送れたのは、後藤による食事面でのサポートがあったおかげと言える。

　ダイニングテーブルには先客がいた。

「『おはよう』。佐久間くん」

「神谷さん、今日はここで食事なんですね」

「自分で作る料理にも飽きてしまったからね」

　202号室の神谷（かみや）だ。

　胸元に小さくブランドロゴが刺繍されている白の開襟シャツを、爽やかに着こなしている。最近、美容室へ行ったばかりなのか、襟足が整えられ、髪型はツーブロックになっていた。

　神谷とは、よく一階のダイニングで顔を合わせるが、先週は会っていない。佐久間が研究に没頭していたこともあり、神谷との再会はなんだか久しぶりに感じられた。

　距離を開けて座りたかったが、不自然に思われないよう、神谷の向かいの席に着席する。

「いただきます」

　佐久間は手を合わせ、小声で呟いた。

　緑黄色野菜がふんだんに使われた色とりどりのサラダボウル。サイコロ状にカットされたスモークチキンが、食欲をそそる。

　数種類のきのこが入った味噌汁は湯気を立て、出汁の香りが鼻の奥にふわっと薫る。

　何の出汁が使われていて、何のきのこが入っているのか。佐久間にはわからなかったが、後藤の料理が「絶対美味しい」ことは、間違いない。

「佐久間くんよ、後藤さんの盛り付けは本当に美しいと思わないか？　オシャレで、味付けはどこかノスタルジック。これがもしや家庭の味ってやつなのかな？」

「そうですね。うちの家族でこんな料理をつくれる人はいないですけどね」

「佐久間くんのお母様は、料理が苦手なのかい？」

「母もですが、父も全然です」

「そうか。うちの母は料理上手な人でね。おれの中で母の味を超える人はいないけど――後藤さんの料理は世界で三番目に美味しいよ！」

　後半は厨房に居る後藤に聞こえるように、わざと声の音量をあげた。

「二番目は誰なのよー！」すぐに厨房から後藤の声が飛んでくる。

「おれの大事な人ー！」

「はいはい」笑って神谷をあしらう。

　厨房とダイニング、合わせてたったの三人しかいなかったが、寝起きの佐久間にとっては、目が覚めるような賑やかな食事の席となった。

「佐久間くん、大学はこの近くだっけ？」

　唐突に神谷が雑談を振る。

　神谷が想定しているのは、一番近くの立地の私立大学だと佐久間は察した。

「近くではないですね。電車で通学してるんで」

「そうなんだ。てっきり大学が近いからここを選んだのかと」

「交通手段さえあれば通学はどこからでもできます。それに、大学の近くに住むと溜まり場になっちゃうでしょう」

「それもそうだな」

　大学のことはなるべく人に話したくない。居心地が悪くなった佐久間は神谷に質問し返した。

「神谷さんは、どこの大学出身ですか？」

「Ｋ大学だよ」

「そうなんですか？」

　予想外にも、神谷の出身大学は、誰もが知る超難関国立大学だった。

　佐久間は思わず顔をあげた。

「そうそう。最近よくテレビに出ている御手洗（みたらい）教授いるでしょ。あの教授の授業受けてたよ」

「そうなんですね。なんか意外です」

「佐久間くんさ、おれのこと、チャラいイケイケの青年実業家だと思ってるでしょ？」

「イケイケとは思ってませんけど、なんかチャラいなーって」

「真面目かよ！　そこは適当に『そうですね』って言っておけばいいんだよ！」

「そうですね」

「今じゃないよ！」

　神谷の盛大なツッコミが、ダイニングに響き渡った。