パーティの面汚しと罵られ追放された荷物持ちの【収納】スキルが規格外だったので、辺境で商会を立ち上げたら世界が変わった件

第7話 赤髪の女剣士

「おいおいジジイども！ 俺たちが来てやったぞ！ 今月の上納品、ちゃんと用意できてんだろうなぁ！？」

　下卑た笑い声を響かせながら村の広場に足を踏み入れてきたのは、黒い革鎧に身を包んだ三人組の男たちだった。リーダー格と思しき、顔に大きな傷跡がある男が、村長の胸ぐらを乱暴に掴み上げる。

「ひっ……！ お、お待ちくだされ、『鉄の爪』様……！ 今年の作物は日照りで不作でして……どうか、もう少しだけ……」

「あぁ！？ 言い訳なんざ聞いてねぇんだよ！」

　傷跡の男は村長を突き飛ばした。年老いた村長はなすすべもなく地面に尻餅をつく。

「俺たちはゴードン代官様から、お前らクズどもを“管理”するよう言われてんだ。わかるか？ 俺たちに逆らうってことは、代官様に逆らうってことなんだよ！」

　残りの二人も、周囲で怯える村人たちを威嚇するように、腰に提げた剣の柄をポンポンと叩いている。

　なんという胸糞の悪い光景だ。

　力の強い者が、弱い者から一方的に奪う。脅し、蔑み、自分たちの都合を押し付ける。

　やっていることは、レオンやリリアたちと、何一つ変わりはしない。心の底から、どす黒い怒りが込み上げてくるのを感じた。

（許せるかよ、こんなこと……！）

　俺が思わず一歩踏み出そうとした、その時だった。

「――弱い者いじめとは、感心しないな」

　凛、とした。

　それでいて、どこか冷たい響きを持つ声が、広場に響き渡った。

　全員の視線が、声の主へと注がれる。

　そこに立っていたのは、一人の女だった。

　燃えるような、鮮やかな赤髪。ポニーテールに結われたその髪が、風に揺れている。

　着ているのは旅人用の簡素な革鎧だが、その立ち姿には一切の隙がない。腰に差した一本のロングソードは、派手な装飾こそないものの、使い込まれた凄みを放っていた。

　そして何より、その翡翠のような緑色の瞳。強い意志と、深い憂いを同時に湛えたような、不思議な瞳だった。

「あんだ、てめぇは？ 見ねぇ顔だな」

　傷跡のリーダーが、胡乱げに女を睨む。

「通りすがりだ。だが、クズが老人をいたぶっているのを見て、黙っているほどお人好しでもなくてな」

　女は挑発的に唇の端を吊り上げた。

「その汚い手をどけろ。でなければ、その腕、切り落とすことになるぞ」

「はっ、上等だ！ やっちまえ、お前ら！」

　リーダーの号令で、子分二人がニヤニヤと下品な笑みを浮かべながら、赤髪の女剣士へと襲いかかった。

　村人たちから悲鳴が上がる。

「危ない！」

「逃げてくだされ！」

　だが、女剣士はまったく動じなかった。

　迫りくる二人のチンピラの動きを、冷静に見極めている。

　キィン！

　甲高い金属音が響く。

　女剣士は、鞘から抜き放った剣で、右から斬りかかってきた男の剣を弾き返す。その動きには一切の無駄がない。

　返す刀で、今度は左から迫る男の足元を狙って鋭い一閃。

「ぐわっ！？」

　男は咄嗟に飛び退いて避けるが、その頬を剣先が掠め、一筋の赤い線が走った。

　たった一合。それだけで、実力差は明白だった。

「な、なんだこいつ……！ つえぇぞ！」

「Dランクの俺たちを相手に、一人でここまでやるとは……！」

　子分たちが狼狽する。

　その剣筋は、俺が『竜の牙』で見てきたレオンさんのものとは違う。レオンさんのが力で敵を粉砕する豪剣だとしたら、彼女の剣は、まるで流れる水のように相手の力を受け流し、隙を突く柔剣だった。

（すごい……！ あの人、相当な手練れだ……！）

「ちっ、使えねぇ奴らだな！ てめぇら、下がってろ！」

　傷跡のリーダーが、自ら剣を抜いて前に出る。

　リーダーの構えは、子分たちとは明らかに格が違った。

「ほう、少しは骨がありそうだな」

「ふん、俺はこいつらと違ってCランクだ！ 勘違いするんじゃねぇぞ、女！」

　リーダーの剣が、唸りを上げて赤髪の女剣士に襲いかかる。

　女剣士はそれを冷静に受け止め、いなしていく。激しい剣戟が広場に鳴り響いた。

　戦いは互角に見えた。いや、むしろ、技量では女剣士の方が上回っているようにさえ見える。

　だが――。

（……動きが、少し鈍い……？）

　俺の【簡易鑑定】が覚醒したせいか、戦闘の流れが以前よりはっきりと見えるようになっていた。

　彼女の動きは確かに洗練されている。だが、時折、ほんの一瞬だけ、踏み込みが甘くなったり、剣を振るう腕に力が入りきっていないように見えた。

　その僅かな隙を、リーダーは見逃さなかった。

「隙ありだァッ！」

　リーダーが女剣士の剣を力任せに弾き飛ばし、がら空きになった胴体へ蹴りを叩き込む。

「くっ……！」

　女剣士はかろうじて腕でガードしたが、その衝撃に体勢を崩し、数歩後ずさった。

　そこへ、先ほどまで傍観していた子分二人が、再び左右から襲いかかる。

「しまった……！」

「終わりだ、姉ちゃん！」

　多勢に無勢。

　リーダーとの一対一に集中させ、消耗したところを二人で挟み撃ちにする。単純だが、効果的な戦法だ。

　まずい。このままではやられる。

　俺は咄嗟に、地面の石ころを【収納】し、チンピラの頭上へ【排出】しようかと考えた。オークを撃退した、あの奇策だ。

　しかし、俺が動くよりも早く、女剣士が動いた。

　彼女は崩れた体勢から、信じられないような身のこなしで体を回転させ、二人の攻撃を紙一重で回避する。そして、その遠心力を利用して、リーダーに向かって渾身の一撃を叩き込んだ。

「――なめるなッ！」

　ガキンッ！ という、ひときわ大きな音。

　リーダーはかろうじてその一撃を防いだが、その顔には驚愕の色が浮かんでいた。

「て、てめぇ……！ その剣技、まさか……元Aランクの『赤き疾風』サラか！？」

「……っ！」

　リーダーの言葉に、サラと呼ばれた女剣士の肩が、ピクリと震えた。

　その一瞬の動揺が、命取りだった。

「そうか、そうか！ 仲間を裏切って王都を追われたって噂は本当だったんだなァ！」

　リーダーは下卑た笑みを浮かべ、言葉で彼女を揺さぶる。

「仲間殺しの腰抜けが、今更正義の味方ごっこか？ 笑わせるぜ！」

「……黙れ」

「図星か？ あぁ！？ だったら死ねや、裏切り者がァッ！！」

　リーダーは剣を投げ捨て、懐から取り出したダガーをサラの顔めがけて投げつけた。

　陽動だ。

　サラが咄嗟に剣でダガーを弾いた、その隙。

　リーダーはサラの足元に滑り込み、思い切りその足を払った。

「きゃっ！？」

　完全に意表を突かれ、サラの体が宙に浮く。

　そして、受け身も取れずに、地面に強く背中を打ち付けた。

「ぐっ……あ……！」

　手から滑り落ちた剣が、カラン、と虚しい音を立てて転がる。

「へへへ、終わりだなぁ、『赤き疾風』様よぉ！」

　リーダーはサラの上に馬乗りになり、その華奢な首に手をかける。

　絶体絶命。

　村人たちは悲鳴を上げることしかできない。バルガスさんは、険しい顔で俺の方をチラリと見た。まるで、俺の出方を窺うように。

（どうする……どうするんだ、俺！？）

　助けたい。あの人を、死なせたくない。

　でも、今の俺に何ができる？ 戦闘能力ゼロの、ただの荷物持ちだった俺に。

（……いや、違う！）

　今の俺は、もうただの荷物持ちじゃない。

　オークを退けた、あの力がある。

　理不尽を、覆せる力が。

「死ねやァァァッ！！」

　リーダーが、サラの首を絞め上げようと、その手に力を込めた、まさにその瞬間。

　俺は、二人の間に立ちはだかっていた。

「――そこまでだ」