黒月に祈る

第五章 称賛

相変わらず、灰色に濁った空。

アルは、かき集めた上位個体のパーツと、道中で発見した無人回収機を携え、帰路につく。

先ほどの異常な光景を思い返しながら——。

（命を集める…ストック…V2…そして、上位個体を一瞬で葬ったアベルと呼ばれていた魔人。一体、何なんだ……）

分からない。

アルは断片的な情報を必死に整理しながら歩いていた。

——自分の身体に、損壊がひとつも残っていないことに、まだ気づかないまま。

ふと、空を仰ぐ。

黒い月が、微かに揺らいでいた。

まるで——笑っているかのように。

◇

拠点にたどり着くと、門番が声を荒げた。

「おい…！　お前、これ…上位個体か！？」

「あ…ああ」

「ひ、一人で！？」

アルは、内心そっとしておいてほしかった。

だが、真っ二つに寸断されているとはいえ、上位個体を持ち帰るなど前代未聞。この反応も無理はない。

先ほどの魔人たち、その圧倒的存在を見た今、素直には喜べなかったが、

これが人類への大きな貢献になることは間違いない——そう、頭では分かっていた。

「悪いけど…このパーツたちをすべて資材回収のほうに回してくれないか。

少し……疲れたんだ」

「あ、ああ！　ああ！　任せろ！　本当に……よくやった！　よく生きて帰ってきた！」

アルは、肩を掴まれ驚いた。

門番の男が、こんなにもねぎらう声をかけてきたことなどなかったからだ。

きっと、いつも心を殺してきただけ

内心、回収人たちに思うところがあった人なのだろう。

アルは本心からつぶやいた。

「ありがとう。」

アルは門を後にすると、その足で本部——司令部へと向かう。

先ほどのことを報告しなくては‥‥。

◇

本部ではちょっとした騒ぎが起きていた。

伝聞はアルの足よりよっぽど速いらしい。

司令部につくより先に、廊下に人だかりができていた。

いかにも“軍の上層”といったいでたち。

着崩すことのない制服に、無駄ひとつない所作

「——何があったんだ？」

アルはすぐには答えられなかった。

（あんなの…どう説明すればいい？）

——あれは。

死そのものだ。

もはや、そうとしか言えない。

アルは、目を閉じゆっくりと深呼吸をした。