王妃候補ですが定時で帰ります～溺愛王は毎日午後6時に転移陣で待っています～

第1話 午前4時の鬼教官と転倒23回の笑顔

第1話：午前4時の鬼教官と転倒23回の笑顔

プロローグ：聖女から王妃候補へ

　静寂の塔での出来事から、1週間が経った。

　サクラは、王城の自室で窓の外を見つめていた。

　朝日が、街を照らし始めている。

　街並みに色が戻り始め、人々に笑顔が戻り始めた。

　あの「沈黙の呪い」から、この国を救うために——

　サクラは、ここに残ることを選んだ。

　——3週間前、ギャップ女神の依頼でこの国を訪れ、2週間の調査と奮闘の末、初代王妃セラフィナの呪いを弱めることに成功した。

　しかし——呪いは完全には解けなかった。

　サクラの魔力が、この国に常駐する必要がある。

「君にこの国に残ってほしい」

　アレス王のその言葉に、サクラは答えた。

「はい。私、残ります」

　美咲先輩との別れ。故郷への想い。

　それでも——サクラは、この国を選んだ。

　そして、数日前——

　大広間で、アレスが宣言した。

「サクラ殿を、正式に王妃候補として迎える」

　フィオナ秘書官が、分厚いスケジュール表を差し出した。

「初日は、明後日の午前4時30分から、近衛騎士副団長オスカー・アイアンハートによる基礎体術訓練となります」

「よ、4時30分！？」

　サクラの悲鳴が、大広間に響いた。

　こうして——聖女サクラの、王妃候補としての生活が始まった。

　そして今日。王妃教育、初日。

　時刻は、午前4時15分。

　サクラは、深呼吸をした。

（大丈夫。頑張ろう）

（この国を、守るために）

（セラフィナさんの悲しみを、繰り返さないために）

（そして——アレス様を、支えるために）

　◇◇◇

　午前4時30分。訓練場。

　薄暗い。冷たい空気が肺を刺す。松明の炎が、サクラの白い息を照らし、石畳に影を落としていた。

　サクラは、訓練用の服に着替えて、訓練場の中央に立っていた。

　周囲には、誰もいない。静寂

「……誰も、いない……？」

　不安になったその時——

「遅い」

　背後から、低い声が響いた。

「！」

　驚いて振り返ると、そこには——一人の男が立っていた。

　年齢は30代前半。鍛え上げられた筋肉質な体。短く刈り上げた黒髪。鋭い眼光。傷だらけの顔。

　オスカー・アイアンハート。近衛騎士副団長。

　ガレス団長が温厚な騎士なのに対し、オスカーは「鬼の副団長」として騎士団の中でも恐れられている存在だった。剣の腕は騎士団一。そして、訓練の厳しさも騎士団一。

「お、オスカー様！」

　サクラは慌てて礼をした。

「午前4時30分と言ったはずだ」

　オスカーは、冷たく言った。

「今、4時31分だ。1分、遅刻だ」

「す、すみません！」

「謝罪は不要。罰を受けろ」

「ば、罰……？」

「腕立て伏せ、100回」

「ひゃ、100回！？」

「今すぐ、始めろ」

　オスカーの声に、有無を言わせぬ威圧があった。

　サクラは、慌てて腕立て伏せの姿勢を取った。

「1、2、3……」

　数を数えながら、腕立て伏せを始める。しかし——

「30……31……32……」

　腕が、震えてきた。

「あと、68回だ」

　オスカーの声が、冷たく響く。

「が、頑張ります……！」

　必死に腕立て伏せを続けた。

　50回。60回。70回……

「もう、限界……」

　サクラの腕が、ガクガクと震えている。

「限界など、存在しない」

　オスカーが、冷たく言った。

「お前の限界は、お前が決めるものではない。私が決める」

「……っ」

　歯を食いしばった。

（負けない……！）

　80回。90回。そして——

「100……！」

　最後の1回を終えた。そして、その場に倒れ込んだ。

「ハァ……ハァ……」

　息が、荒い。全身が、汗でびっしょりだ。

「休憩時間、30秒」

「え……」

「次は、剣の訓練だ」

　オスカーが、木剣を投げてよこした。

「え、ちょ、ちょっと待って——」

「待たない」

　オスカーも、木剣を構えた。

「来い」

　◇◇◇

　剣の訓練。

　サクラは、初めて剣を握った。

「重い……」

　木剣とはいえ、サクラにとっては重かった。

「構えろ」

「は、はい！」

　必死に剣を構えた。しかし——

「その構えでは、3秒で死ぬ」

「え」

「やり直せ」

　オスカーが、サクラの剣を木剣で弾いた。

　バチン、という音と共に——サクラの剣が、手から離れた。

「あ……」

「拾え。もう一度」

　剣を拾った。そして、また構えた。

「まだ、甘い」

　オスカーが、再び剣を弾いた。

　バランスを崩して——地面に、倒れた。

「痛っ……」

「立て」

「は、はい……」

　立ち上がった。そして、また剣を構えた。しかし——

　またも、オスカーに剣を弾かれ、転倒。2回目。

「立て」

「はい……」

　3回目。4回目。5回目。

　サクラは、何度も何度も転倒した。

「10回目だ」

　オスカーが、冷たく言った。

「お前は、剣の才能がない」

「……っ」

「諦めるか？」

　その言葉に、サクラは首を振った。

「諦めません！」

　また立ち上がった。

「もう一回、お願いします！」

　オスカーの目が、わずかに動いた。しかし、彼は何も言わず、また剣を構えた。

　11回目。12回目。13回目。

　サクラは、転倒し続けた。

　全身が痛い。手のひらは、血がにじんでいる。服は、泥だらけだ。しかし——

　サクラは、立ち上がり続けた。

　15回目。17回目。20回目。

「……もう、限界では」

　訓練場の隅で見ていた側近が、心配そうに呟いた。

「放っておけ」

　オスカーは、冷たく答えた。

　21回目。22回目。そして——

　23回目の転倒。

　サクラは、地面に倒れ込んだ。

「ハァ……ハァ……」

　もう、体が動かない。

「……諦めるか？」

　オスカーが、冷たく言った。

　サクラは——ゆっくりと、顔を上げた。

　その顔には、泥と汗と血が混じっていた。しかし——その表情は、笑顔だった。

「大丈夫です！」

　満面の笑みで言った。

「もう一回、お願いします！」

　その瞬間——訓練場の空気が、変わった。

　オスカーの目が、大きく見開かれた。

（この娘は……）

　彼の胸に、何かが込み上げてきた。

（23回も転倒して……それでも、笑顔で立ち上がる……）

（なんという……強さだ。私が忘れていた、あの日の誇りを、この娘は持っている）

　オスカーは、剣を下ろした。

「……もう、いい」

「え……？」

「今日の訓練は、終了だ」

　背を向けた。

「明日も、午前4時30分。遅刻するな」

　そう言って、オスカーは訓練場を去ろうとした。しかし——その目には、涙が浮かんでいた。

　◇◇◇

　訓練場を出たオスカーは、廊下で立ち止まった。

「……」

　拳を握りしめた。

（なんという……娘だ……）

　オスカーの脳裏に、サクラの笑顔が浮かんだ。

　23回転倒しても、諦めなかった。泥だらけになっても、立ち上がった。そして——笑顔で、「もう一回」と言った。

（この国を、守るために残った聖女）

（故郷も、仲間も、全てを捨てて）

　オスカーは、自分の過去を思い出した。

　かつて、彼も若き騎士だった頃——何度も挫折し、何度も倒れた。しかし、師匠は言った。

「立ち上がる者だけが、武人と呼ばれる」

　オスカーは、その言葉を胸に、立ち上がり続けた。

　そして今——目の前の少女が、同じことをしている。

（あの日の私と、同じだ）

（いや——私よりも、強いかもしれない）

（なぜなら、彼女は笑顔だったから）

（私が失った何かを、この娘は持っている。それは——純粋な誇りだ）

　オスカーの目から、一筋の涙が流れた。

「……サクラ様」

　彼は、小さく呟いた。

「私は……お前を、認めた」

　その頃。訓練場では、サクラが一人、座り込んでいた。

「ハァ……疲れた……」

　全身が痛い。しかし——サクラの心は、満たされていた。

（オスカー様……すごく厳しいけど）

　訓練場の出口を見つめた。

（でも、きっと、優しい人なんだろうな）

　立ち上がった。

（この国を、守るために）

（セラフィナさんの悲しみを、繰り返さないために）

（私、頑張らなきゃ）

　自分の手のひらを見た。血がにじんでいる。

（痛いけど……これは、私が選んだ道）

　小さく微笑んだ。

（アレス様も、きっと見守ってくれてる）

　◇◇◇

　午前8時。

　サクラは、王城の転移陣の前に立っていた。

　全身が痛い。特に、手のひらと膝が

　しかし、サクラは、いつものように笑顔を作った。

「行ってきます！」

　誰に言うでもなく、転移陣に足を踏み入れた。

　光が、サクラを包む。そして——

　次の瞬間、サクラは異世界演出部のオフィスにいた。

「……ただいま」

　懐かしい場所。紙とインクの匂い。微かに漂うコーヒーの香り。そして、転移陣が発する僅かなオゾンの匂い。

　その全てが、サクラの心を優しく包んだ。いつも美咲先輩が座っていたデスクは、今は空いている。受付カウンターでは、田村さんが相変わらず営業スマイルで書類と格闘していた。

「おはよう、サクラちゃん！」

　同僚たちが、笑顔で迎えてくれた。

「おはようございます！」

　元気よく答えた。

「ねえねえ、王妃候補ってどんな感じ？」

「大変そう！」

　同僚たちが、興味津々で尋ねてくる。

「えっと……すごく、大変です……」

　苦笑した。

「でも、頑張ってます！」

「そっか！ 頑張ってね！」

　同僚たちが、励ましてくれた。サクラは嬉しくなった。

（みんな、優しい）

　しかし——同時に、少し寂しくもなった。

（美咲先輩……）

　相棒の顔を思い出した。

　美咲は、数日前、異世界演出部に帰還した。

「サクラ、無理しないでね」

　別れ際、美咲はそう言ってくれた。

「たまには、連絡してよ。水晶通信で」

「はい！」

（寂しいけど……これは、私が選んだ道）

　小さく頷いた。

（この国を守るって、決めたんだから）

（美咲先輩の分まで、頑張らなきゃ）

　午後6時。サクラは、演出部での仕事を終えた。

「お疲れ様でした！」

「お疲れ様ー！」

　同僚たちと挨拶を交わし、転移陣に向かった。光が、サクラを包む。そして——

　次の瞬間、サクラは王城の転移陣にいた。

「ただいま戻りました！」

　元気よく言った。しかし——転移陣の前には、誰もいなかった。

「……あれ？」

　少し寂しくなった。

（そっか。まだ初日だし、誰も迎えに来ないよね）

　自分の部屋に向かおうとした。その時——

「おかえり、サクラ」

　低い、優しい声が聞こえた。

「！」

　驚いて振り返った。そこには——アレス王が、立っていた。

「あ、アレス様！？」

「お疲れ様。今日の訓練は、どうだった？」

　アレスが、優しく微笑んだ。

　その笑顔を見て——サクラの目から、涙がこぼれた。

「え……あ……」

　慌てて涙を拭った。

「ど、どうしたんだろう……涙が……」

「サクラ」

　アレスが、近づいた。

「無理をしていないか？」

「だ、大丈夫です！ ちょっと疲れただけで……」

「手を見せてくれ」

　アレスが、サクラの手を取った。そこには——血がにじんだ手のひら。

「……っ」

　アレスの表情が、変わった。

「オスカーのやつめ……」

「違います！」

　慌てて否定した。

「オスカー様は、私のために厳しくしてくれてるんです！」

「サクラ」

「私、頑張りたいんです。この国のために」

　真剣な目でアレスを見つめた。

「セラフィナさんの悲しみを、繰り返さないために」

「そして——アレス様を、支えるために」

　その言葉に、アレスの胸が熱くなった。

「サクラ……」

「だから、大丈夫です。私、強いですから！」

　満面の笑みで言った。

　アレスは、その笑顔を見て——深く、サクラを抱きしめた。

「え……あ……」

「ありがとう、サクラ」

　アレスの声が、震えていた。

「君が、ここにいてくれて……本当に、ありがとう」

「アレス様……」

　二人は、しばらくそのまま抱き合っていた。温かい時間だった

　そして——アレスの心に、強い想いが芽生えた。

（この人を、守りたい）

（誰よりも、大切にしたい）

　◇◇◇

　その夜。王の執務室。

　アレスは、一人、窓の外を見つめていた。

　月明かりが、王都を照らしている。呪いが弱まってから、街は少しずつ活気を取り戻している。しかし、まだ完全ではない。

（サクラの魔力が、この国を守っている）

　深く息を吐いた。

（彼女は、故郷を捨てて、この国に残ってくれた）

（美咲殿との別れも、乗り越えて）

（それなのに——私は、まだ彼女に何も返せていない）

　アレスの拳が、強く握りしめられる。

（今日、オスカーの訓練で、彼女は23回も転倒した）

　ガレスからの報告で、アレスはその光景を知っていた。

（それでも、彼女は笑顔で立ち上がり続けた）

　アレスの目に、涙が浮かんだ。

（なんと、強い人だ）

（なんと、優しい人だ）

　窓に手をついた。

（私は……この人を、愛している）

　その自覚が、アレスの心を満たした。

（王としてではなく）

（一人の男として）

　月を見上げた。

（だからこそ——）

（私は、彼女を守る）

（全力で、支える）

（そして——）

　アレスの目が、優しく輝いた。

（いつか、必ず——幸せにする）

　その夜、アレスは決意した。

　サクラを、全身全霊をかけて守ると。たとえ、王国全てを敵に回しても——サクラだけは、絶対に守り抜くと。

　それは——愛する者への、誓いだった。

　そして——この後、サクラはまだ知らない。

　アレスの決意が、どれほど深いものなのか。

　これから始まる波乱が、どれほど激しいものなのか。

　保守派の貴族たちとの対立。守護者たちの陥落。そして——アレスが彼女に贈る、運命の言葉を。

　しかし、今はまだ——サクラは知らない。

　ただ、一つだけ確かなことがあった。

（私は、頑張る）

（この国を守るために）

（アレス様を支えるために）

　そして——いつか、必ず。

　彼と並んで、この国の未来を築く日が来ると。

　温厚なガレス団長。厳格なオスカー副団長。完璧主義のフィオナ秘書官。

　まだ見ぬ守護者たちが、やがて彼女の味方となる。

　そして——三百年前の悲劇は、繰り返されない。

　なぜなら——サクラには、彼女を守る人がいるから。

（第1話・終了）