愛娘と機械仕掛けの人形 ―とあるピグマリオンの悲劇―

第3話（終）

　１０年以上前。

　父ウォルターとの関係が悪化し続けていた、ある日の事。

「ただいま帰りました」

　学校から帰ってきたエリッサが屋敷の扉を開けると、目の前には父ウォルターがいた。

　２階の自室ではなく、珍しく１階の広間にいたウォルター。彼は中腰の姿勢で、傍にいる１体の小柄なロボットを見つめていた。

　エリッサは眼前のロボットを見て、思わず愕然とする。

「お、お父様……？」

　父の傍にいたのは――幼少期のエリッサ自身を精巧に模して、ウォルター自らが新たに作り上げた高性能ロボットだった。

　エリッサを模したロボットは柔らかく微笑み、ウォルター自身も嬉しそうな表情を浮かべている。

「それ、私、ですか？　何でそんなロボットを……」

「金ならいくらでもやる。だから今すぐ出て行け」

「……え？」

　あまりにも唐突な言葉に対し、理解が追い付かないエリッサ。

　娘の動揺など意にも介さず、ウォルターはあくまで淡々と続ける。

「もうお前など、私の娘ではない」

「な、何を急に……えっ？」

　ウォルターはふと、エリッサを模したロボットの頭を優しく撫でた。

　まるで本物の、愛おしい一人娘のように。

「この頃のお前は良かった。私を敬い、私に憧れる……望んでいたのはそんな愛娘だった。だがお前はどうだ。私の方針や意見にいちいち口を出してくる、そんな生意気な小娘など不快なだけだ」

「そんな……お父様、私っ！」

「どうした？　出て行け、もう他に言う事はない」

　ウォルターは冷徹に告げると、ロボットの方を向いて再び楽しそうに話し始めた。

　立ち尽くすエリッサはひどく震え、声が出せなくなる。

　ウォルターはもう２度とエリッサを怒鳴ったりはしないだろう。既に、一切の興味を失ってしまったのだから。

　はっきりとした事実に、幼いエリッサの心は悲しみと絶望で潰れてしまいそうになる。

　長い長い、迷いとためらいの後。

　エリッサは目にいっぱいの涙を浮かべると、屋敷の扉を開けて外へと走り去っていった。

「１２歳の時、父と会ったのはそれが最後です。今でも父は屋敷で、あのロボットと共に暮らしていると聞きます」

「そんな事が……」

「父が欲しかったのは私じゃない。自分の心を満たす道具、それさえあれば良かったんです」

　静かに落ち着いた様子で話すエリッサ。

　バレスには慰めも励ましも、気安くは出来なかった。

　事の深刻さが、バレス自身の予想を遥かに超えていたからだ。

「その後、ウォルター氏とは完全に絶縁したと」

「はい。その後はずっと奨学金で勉強を続けてきました」

「よく知っている。だが、確かウォルター氏からの資金援助があったはずでは？」

「父から渡されたお金には、一切手を付けていません……そんな気には、当然なれなかったので」

「……確かに、そうだろうな」

　バレスは冷めたコーヒーを飲み干し、少し考え込む。

「パラドール君。そもそもこれは、君の復讐なのか？」

「復讐？」

「君の開発してきた新型、Ｎ３０は素晴らしいロボットだ。無事に完成して世に広まれば、きっとウォルター氏から業界シェアを奪う事も出来るだろう」

「……かもしれません」

「そうなればウォルター氏もようやく過去の人物になる。ロボット産業は常に最先端を求め、過去の遺物にはあまりにも冷たい。君のＮ３０が生産拡大されれば、ウォルター氏の機体もすぐに世間から消えていく。同時に、彼の莫大な権力や資産も崩れ去るはずだ」

「……」

「それが君の目標ではないのかね？」

「私は……」

　空になったカップを見下ろし、エリッサは暗い顔で考える。

　長い思案の後。

「私は、母のいる墓地へ行きたいです」

「何？」

　呆気に取られてしまうバレス。

　エリッサは淡々と、静かに続ける。

「思えば、幼い頃に父と一度だけ。屋敷の傍にある墓地へ行ったのは、それが最初で最後でした」

「確か君のお母様は、君を産んですぐ……」

「はい。だからこそ墓参りがしたいんです。いつか、天国にいる母を安心させたい。私はもう大丈夫になったから……そう伝えるのが夢なんです」

「パラドール君……」

「でも、所詮は無理な話かもしれません。私は今……自分の育った家に帰る事も出来ませんから」

　バレスに向かって微笑みを浮かべるエリッサ。

　あまりにも辛苦に満ちた、悲痛な笑み。

　２人の付き合いは５年以上になる。バレスにも、エリッサの辛さは痛い程よく分かった。

　だからこそ――かける言葉など見つかるはずがない。

　バレスはもう、何も話す事が出来なくなった。

　第２研究室の中。

　既にバレスは去り、室内には再びエリッサだけが残っている。

　コーヒーの入ったカップを手に、ぼんやりと窓辺に立っているエリッサ。

　新しく淹れた２杯目のコーヒーは既に冷め、カップから湯気の１つも立っていない。

　窓の外に広がる夜の大都市、人々が暮らす街の輝き。

　エリッサは街並みを眺めながら、昔を思い返す。

　幼少期。仕事熱心な父のために、慣れない手つきでコーヒーを淹れていた日々。

　父はコーヒーを飲むと、いつも美味しいと自分を褒めてくれた。

　父の微笑みと、優しい言葉。頭を撫でてくれた大きな手――

「馬鹿みたい」

　エリッサは我に返ると、呆れたように自分自身を笑った。

　全て、偽りの記憶に過ぎない。

　世の中を知らず、父の本性さえも殆ど知らなかった。ひたすらに無知な、子供の頃に見ていた夢物語。

　エリッサ自身、今はよく分かっている。

　父と同じロボット工学の研究者になったのも、ウォルターの築き上げてきたものに対する、決別の意味を込めての事。

　例え苦難の選択だとしても、決めた道に迷いなど無いはず。

　エリッサは何気なく手元のカップを見下ろす。

　父のために淹れていたコーヒー。

　父に憧れ、いつの間にか飲むようになっていたコーヒー。

　今も変わらずに飲んでいるコーヒー。

「……」

　湧き上がってくる様々な感情。

　過去の淡い記憶。未来に対する不安や葛藤。今も捨てきれない迷いの数々――

「それでも、進み続けるって決めたんだから」

　独り言ではなく、自分自身に言い聞かせるための言葉。戻る場所が無いのなら、ひたすら進むしかないのだ。

　ずっと前から分かっているはずなのに。

　長い長い思案の後。

「……腕部チェック、終わらせないと」

　エリッサは迷いを断ち切るかのように、カップのコーヒーを一気に飲み干す。

　白衣を翻し、自らの試作品ロボット「Ｎ３０」の置かれた方へ、エリッサは１人戻るのだった。