星環の継承者

第31話 第一競技・魔導障壁

「出場者、前へ――！」

放送と同時に、第一種目“魔導障壁走”の出場者が一斉に前に出た。

観客席がざわめき、会場の空気が熱を帯びる。

魔導障壁走。

それは、学園独自の競技――

浮遊する障壁や魔導トラップを突破し、最奥の“魔力結晶”を奪取したチームが勝利するという、いわば“魔法版障害物競走”だ。

参加は3人1チーム。

A〜Cクラスの代表が選ばれるが、今年は特例としてSクラスからも希望者が出ていた。

「やっぱり、出るんだな……」

観覧席の上段、星牙は腕を組んで観戦していた。

レンがスタート地点で軽く伸びをしているのが見える。

「……あの顔、やる気だな」

彼の隣でクレアが双眼鏡を構える。

「そりゃそうよ。去年の優勝者が目の前にいるんだもん」

「……レオか」

「そう。序列15位、“風刃のレオ”。空戦特化の魔導師」

会場中央、銀髪の少年――レオ・ヴァルハイトが立っていた。

彼の足元には、淡い風の陣が描かれている。

魔力が漏れ出し、空気を震わせていた。

「へぇ……いい風、吹かせてくれるといいけど」

レンが小さく笑う。

風が、彼女の赤髪をふわりと揺らした。

審判の魔導士が杖を掲げた。

「――位置について！」

魔力の陣が輝き、スタートラインが光の帯で区切られる。

「よーい……」

――ドンッ！

魔力の爆発音と同時に、十数人の魔導師が地を蹴った。

地面が波打ち、空中に幾重もの魔法陣が浮かび上がる。

レンが風の軌跡をまとい、前方の障壁を突破。

「《フレイムバースト！》」

爆風と共に炎の推進を利用して跳躍――その一撃で一気に三人を抜き去った。

観客席が沸く。

「レンちゃん早いっ！」「火属性の推進魔法か！？」「あれ制御できるの！？」

しかしその直後、レオが指先を鳴らした。

「《エアスライサー》」

空気を切り裂く風刃が障壁を連鎖的に破壊――その間をすり抜け、彼はレンを追い抜いた。

「やるねぇ……！」

レンの口元が緩む。

「じゃあ、こっちも――《スカーレットブレイズ！》」

爆炎が地を走り、レオの背後で爆発した。衝撃波が追撃となってぶつかる。

「ッ……くぅ、派手だな！」

レオは回避と同時に空中へ舞い上がり、障壁の上を風で駆け抜ける。

上と下、炎と風。

二つの軌跡が交差する。

――最奥の結晶まで残り100メートル。

クレアが小声で呟いた。

「あの2人、同格ね」

「いや」

星牙は静かに目を細めた。

「レンが、少しだけ上だ」

そして――

結晶が視界に入るその瞬間、レンが風を纏いながら地面を蹴る。

「《烈火旋華！》」

炎が花弁のように咲き、風を飲み込む。

その勢いのまま、結晶を掴み取った。

審判の声が響く。

「勝者――レン・フレイムハートチーム！！」

観客席が揺れた。

火花が空に散り、魔力の残滓が舞う。

「ふぅ……いい試合だったね」

星牙が微笑むと、隣のクレアが呆れたように笑う。

「ほんと、観戦ばっかりして。いつ出るのよ？」

「……今はまだ、出番じゃない」

星牙の視線の先――

観覧席の最上段で、学園長・星宮時継が腕を組みながら、何かを計るように目を細めていた。

「――やはり、“目覚め”は近いか」

祭典の熱気の裏で、何かが静かに動き出していた。