星環の継承者

第3話 学園長の眼差し

アストラ魔法学園の朝は早い。

　訓練場からは、既に魔力を叩きつける音と風が響いていた。

　けれど星宮星牙の頭の中では、昨日の試合の光景がまだ燻っていた。

　――魔力の流れが、逆だった。

　闘技場の地脈は通常、下から上へ循環するはず。

　それが一瞬だけ、地面から“吸い込まれる”ように見えた。

　気のせいにしてしまうには、あまりに不自然。

　授業前の静かな廊下を歩きながら、星牙は無意識に眉をひそめていた。

　「おはよ、星牙」

　声をかけてきたのはレン。

　両手にパンとミルクを持ったまま、眠たそうに笑っている。

　「また考え事？ 朝から難しい顔してる」

　「いや、昨日の試合が少し気になってな」

　「真面目すぎるんだよ。考えすぎておじいちゃんになっちゃう」

　「……もうなってる人なら、学院長のほうだ」

　「たしかに！」

　笑いながら、レンはミルクを飲み干す。

　そのやり取りが、少しだけ星牙の胸の重さを軽くした。

　＊＊＊

　講義が終わると同時に、星牙は学院長室へ向かった。

　廊下の突き当たり、古びた扉の前で一度だけ深呼吸をする。

　「……入ります」

　中にいたのは、銀灰の髪を後ろで束ねた男――

　星宮時継。

　アストラ魔法学園の学院長にして、時空属性を極めた伝説の魔導士。

　そして星牙の祖父でもある。

　「よく来たね、星牙」

　穏やかな声とともに、彼は紅茶のカップを置いた。

　「入学して、まだ数日だろう？　どうだ、学院は」

　「……静かで、少し騒がしいです」

　「ふむ。星宮家の血は、どちらにも馴染むからな」

　軽く笑う祖父に、星牙は本題を切り出す。

　「学院の闘技場……昨日の序列戦で、地脈の魔力が逆流しました」

　「気づいたか」

　時継の声が、わずかに低くなる。

　「それは古い“結界の軋み”だ。学院を覆う防御陣が、内部から歪んでいる」

　「原因は……？」

　「まだ分からん。ただ、地脈を操作できる存在は限られている。

　　……星の力を持つお前には、何か感じるものがあるか？」

　星牙はわずかに黙り、窓の外を見た。

　朝の光に、微かに星の粒が混じって瞬く。

　「……“何か”が、眠ってる気がします。

　　この学院の、ずっと下に」

　「そうか。なら――」

　時継はゆっくり立ち上がり、机の上の杖を手に取った。

　「星牙。お前の目を信じろ。

　　ただし、焦るな。まだその“星”は照らす時ではない」

　「……はい、学院長」

　祖父にではなく、学院の長として返事をする。

　時継の口元に、満足げな微笑が浮かんだ。

　「いい返事だ」

　＊＊＊

　夕刻。

　カフェテリアの窓際で、レンが手を振っていた。

　「おかえり、星牙！　学院長室行ってたんでしょ？」

「……ああ。少し話をした」

「なんか真面目モードだねー。

　あ、今日の夕飯、カレーだって。テンション上がるでしょ？」

「……少しだけな」

　微笑む星牙。

　けれど、胸の奥では学院地下の“逆流”がまだ脈を打っていた。

　地面のさらに下――

　魔力の流れがひときわ強く脈打ち、

　封印された“何か”が、ゆっくりと目を覚まし始めていた。