王女と侍従の記

第17話 月下の密談

　夜の旧ローゼンタール邸・中庭

　涼やかな風が石畳を渡り、噴水の水音が静かに響いていた。

　アウレリウスは庭を横切ろうとして、不意に背後から声をかけられた。

「アウル殿、少しお時間をいただけますか？」

　振り返ると、月明かりの下にギルベルト・トフィーネが立っていた。いつものように凛とした姿勢、白い歯を見せる柔らかな笑顔。だが、その瞳の奥には、ただ事ではない色が宿っていた。

「トフィーネ卿。……何か？」

　ギルベルトは人払いを済ませ、アウレリウスをベンチへと促した。

「殿下の周りに、最近よく現れる女性がいますね」

「……えぇ。研究所のイザベラ嬢でしょう」

「はい。私の部下が気を利かせて調べたところ、どうも彼女の経歴に不自然な点があるようで」

　ギルベルトはそこで一度、にこりと笑った。

「私は武人ですからね、文官の彼女に経歴のことを問い詰めるのは柄じゃない。そこで――頭が切れて、観察眼に優れたあなたにお願いしたいのです」

　アウレリウスは目を細めた。ギルベルトの声は穏やかだが、その言葉の裏にある緊張感は否応なく伝わってくる。

「つまり……彼女が何者なのか、探れと？」

「ええ。殿下には気づかれないように。万一彼女が敵国の手の者なら、早急に対処が必要ですからね」

　ギルベルトは爽やかな笑みを崩さぬまま、低い声で付け加えた。

「殿下の心が傷つくのは忍びないですが……守ることが、我らの役目です」

　アウレリウスはしばし黙し、そしてゆっくりと頷いた。

「わかりました。僕が調べます。トフィーネ卿、騎士団の情報網も貸していただけますか」

「もちろん。頼もしいですね、アウル殿」

　ギルベルトは立ち上がり、はははといつもの笑い声を響かせた。

　その爽やかさの裏で、二人の男は水面下の連携を固めた。