王女と侍従の記

第13話 春風、過ぐ

　グラーツ博士の案内で、エドワード一行は法学・経済学・統計学の研究室を回った。

　壁際には最新式の印刷機や実験器具が並び、若い研究員たちが慌ただしく出入りしている。

　エドワードは与えられた説明をよく理解し、的確な質問を投げかける。

　アウレリウスは研究員同士の目配せや、議論の進み方に観察眼を向けていた。

　やがて博士が呼ばれて別室へ行き、案内役の研究員も資料を取りに下がった。

　広い閲覧室には、エドワード、アウレリウス、フランツ、護衛の数人だけが残された。

◇◇◇

　静かな足音が近づく。

　若い女性研究員が数冊の資料を抱え、テーブルへ歩み寄った。

「失礼いたします。こちらの記録も、ご参考になるかと存じます」

　穏やかな声に振り向いた瞬間、室内の空気がふわりと変わった。

　光を受けてきらめくプラチナブロンド、耳の横に残した小さな後毛。

　きちんと結わえられているのに、どこか柔らかい印象を漂わせる。

　エドワードは一拍遅れて立ち上がり、深く礼をした。

「ありがとうございます」

　彼女は微笑み、資料を机に置いて小さく会釈した。

　その仕草は、ただの事務的な動きのはずなのに、不思議な余韻を残す。

　（今、殿下が……息を呑んだ）

　アウレリウスは横目でそれを捉え、無意識に眉を動かした。

　女性はすぐに背を向け、静かに去っていった。

　だが残されたのは、春風のようなやわらかな余韻だった。

◇◇◇

　再び博士と研究員たちが戻り、資料の解説が始まった。

　王国よりも進んだ法制度や新しい統計手法の実例が語られ、エドワードは熱心にメモを取る。

　フランツは相変わらず「いやぁ、勉強になりますねぇ……」と感嘆の息を漏らし、護衛の騎士たちは静かに警戒を続けていた。

　だがアウレリウスの耳には、殿下のわずかに早まった呼吸が残っていた。