王女と侍従の記

第10話 贈り物、届く

　王宮の華やかな回廊を抜け、オクタヴィアは自室に戻るや否や、侍女から届いたばかりの包みを受け取った。

　アウレリウスからの手紙と……美しい付け襟。

　封を切った瞬間、彼女の空色の瞳がきらりと光った。

「まあ……！」

　繊細なレース編みの糸に散りばめられた小さな宝石、先端に揺れる一際大きな空色の宝石――鏡の前に立ったオクタヴィアはさっそく首にかけ、角度を変えながらうっとりと見つめた。

　そこに予め呼びつけておいた兄王コンスタンティンがやってきた。

「お兄様！　ご覧ください、この付け襟！」

　オクタヴィアは胸を張って、手紙と一緒に付け襟を掲げてみせる。

　コンスタンティンはちらりと一瞥し、「……良かったな」とだけ言って肩をすくめた。

　妹のこの浮かれっぷりは、もはや止めるだけ無駄だと悟っている顔である。

　さらに正妃殿下（コンスタンティンの妃）も呼ばれてきた。彼女は微笑を含んだ上品な声で、

「まあ……お可愛らしい。ふふ……」

　と笑みをこぼし、オクタヴィアの首元を整えながら「本当に殿下にとてもお似合いですわ」と褒めそやした。

◇◇◇

　その夜、オクタヴィアはさっそく執務机に向かい、情熱的な筆致で手紙を書き始めた。

――贈り物の美しさへの感謝。

――アルトフェンの空気はどうかという質問。

――次は何を贈ってくれるのかという半ば脅迫めいた期待。

　書き上げた手紙を封してから、あれも書きたいこれも書きたいと次々に思いついてしまい、結局三通になってしまった。

　翌朝には使者によってアルトフェンへ向けて発送され、三通の重みは、アウレリウスを心底びびらせることになるのだった。