鬼の晩餐

第2話 熊鍋

　韋駄天のように地をかける鬼は、獣を軽々飛び越した。

　不意を突かれた獣はギュッと地面を踏みしめて止まる。次の瞬間立ち上がり、高々と両手を上げ威嚇する。

　首に月の模様を抱く熊。

　鬼が懐に入り込み、拳を打ち込む。

　拳は腹に食い込み、苦しげな呻きをさそう。肉を叩く音が森に響き、熊の巨体が揺れる。

　鋭い爪が反撃してくる。

　それをひょいと跳んで交わし、くるりと回って顎を蹴る。伸びて来る腕を潜り、肋の下に拳を入れる。

　あそこは心臓のある場所だ。

　グゥと苦しげなうめき声を上げ、巨体が地面に倒れる。

「今日のメシだ」

　鬼がにやりと笑う。我を忘れて見つめていた私の耳が、微かな物音を捉えた。

　笹の中に、もう一匹。

　すぐに銃を構え、耳を、肌をそこに集中する。

　感覚が捉えたのは、小熊の姿だ。おそらくここに横たわる熊の子供。その急所に狙いを付ける。

　引き金にかけていた人差し指に力を込める。

　不思議なのだが、引き金を引いた瞬間に分かる。

　この弾が、命を取ったのか外したのか。

　弾は子熊の心臓に命中したはずだ。藪に分け入り、横たわる熊を発見する。小熊と言っても、私の身体よりも大きい。

　手を合わせてから山刀（ナガサ）を抜き、首元を切る。まだ心臓は動いているようだ。ドクドク波打ちながら、鮮血が流れる。

「へぇ、大したものだな。一発で仕留めたか」

「勿論だす。……血抜きは済んだすか」

「血抜き。なんだ、それは」

　首を傾げる姿を見て、思わず肩を竦めてしまう。

「その肉は、まずぇ」

「なんだと？」

「賭けてもえぇ。おいの捕った肉の方が、絶対に美味ぇ」

　親熊の元へ行き、血抜きのために首を切る。しかし小熊のようにドクドクとは流れてこない。

＊＊＊

「確かに美味ぇ。こんなに美味ぇ肉を食ったのは生まれて初めてだ」

　そう言いながら、鬼は熊鍋を頬張る。あっという間に空にした椀をこちらに差し出すので、お代わりをよそう。フーフーと息を吹きかけながら、鬼がチラリと視線をあげた。

「しかし、なんでこんなに美味ぇんだ？　子供だからか？」

「それもあるべが、殺し方と後処理の違いだす。筋肉さ血回わると身が硬うなるし、死んだらすぐに血を抜かねば臭くなるす。小熊は自分が狙われてると気付かぬうちに死んだし、心臓動いでら間に血抜きしたから」

「成る程。ってこたぁ、鉄砲で撃つ方がいいって訳だ」

「殴り殺された熊を食ったことねぇが……。罠さ掛かった獣は肉が傷むと言うすから、同じ事だべ」

「なら、明日からおめぇが狩りをしろ」

「ぐふっ？」

　驚いて肉を丸呑みしてしまい、変な声が出る。水で塊を飲み下してから、暢気に三杯目の椀を差し出す鬼を睨む。

「それより、兄っちゃの事はどうなった。『腹減ったからメシを食いながら話す』で言うたではねぇか」

　そう言い捨てて森へ行ったので後を追うと、熊と戦っている場面に出くわしたという次第。鬼はああ、と面倒臭そうに鼻をほじる。

「ジジイに着物見せて脅した。『この女は俺が喰った。最後まで兄の事を気にかけてたから、約束通り面倒見てやれ。約束違えたら、てめぇを喰うからな』ってな。ジジイは小便漏らしながら頷いた」

「そうでしたが。それは、どうも」

　これで兄っちゃの命は救われる。私は鬼に手を合わせ、椀を受け取った。

「ところで、この丸いやつは一体何だ？」

「ああ、つみれのことでございますか？　肋（あばら）の肉そぎ取って、行者ニンニクと刻んだ軟骨を一緒に混ぜたす」

「肋の肉か。捨てるとこだろ」

「いたましぃ。んめぇんだすよ、骨の傍の肉っこは。熊は何一つなげるところはござらねぇ。骨は体力回復してくれるすし、内臓や脂肪は薬になるす。マタギの仕事は、狩猟と薬作りだす。それ売って収入にするのだす」

「金になんか興味ねぇな。しかし、この鍋はうめぇ。今までの嫁の中でおめぇの料理が一番美味ぇ」

　一番という事は、これまで二人以上の嫁がいたということ。その嫁達の行方を想像すると肌が粟立つ。

　ゴクリと生唾を飲み込んでから、探りを入れる。

「……前の嫁さも料理作ったのだすか」

「熊を捌ける女は一人もいなかったな。飯を作れと言ったらみんな蕗やら蕨やらを煮炊きする。それがまずいのなんのって。草ばっか喰ってられねぇっつの」

　椀に視線を落とすと、つみれがぽかんと浮いていた。

　ということはいつも、生肉を喰っているのか。それは熊であったり、狐や狸であったり、そして……。

「あ、あだ様は、何が好物だすか？」

　夫の好みを聞く嫁を装い笑顔を作るが、頬がヒクヒク引き攣る。鬼はつみれをくちゃくちゃ噛みながら答える。

「何でも喰うが、鹿と人間は食わねぇ」

　思いがけない言葉に椀を落としそうになる。鬼はずずっと汁を飲み、再び椀を差し出した。

「この山の神様は鹿の姿をしてなさる。間違って殺したら祟られるから、鹿は喰わねぇ。それに、俺の母っちゃは人間だ。共食いになるから人も喰わねぇ」

　呆けたように、囲炉裏の炎を見つめる。

　鬼が女を掠い喰っているというのは、単なる噂だったのか。

　張り詰めていた気持ちがプツンと途切れる。すると急激に腹が減ってきた。だが、鍋は空になっている。

　鬼は物欲しそうに鍋の底を覗き込む。

「足らん。もっと喰いてぇ」

「はいはい。追加でこしらえるべ。おいもまだ、食い足らねぇす」

「沢山つくれ。そんな小さな熊、全部喰える」

「ハイハイ」

　本当ならば今頃、女を鞭で打つようなジジイに飯をつくっていたはずだ。それが何故か、鬼の嫁になっている。思わずふふっと笑みが溢れた。

「おいだば、ナヲと申します。あだ様は？」

「どういう意味だ？」

「だって、夫婦（めおど）になるんだすもの。名前でお呼びしてぇじゃねぇだすか」

「そんなもんか」

　鼻をほじりながら、鬼は首を傾げる。しばらく鼻に小指を突っ込んでいたが、徐に引き抜いて手を叩いた。

「虎吉だ。しばらく呼ばれてねぇから、忘れるところだった」

「虎吉……。鬼なのに、虎？」

　鬼改め虎吉さんが顔を真っ赤にしたので、失言だったと口を押さえる。虎吉さんはふて腐れたように目を伏せた。

「母っちゃが知る中で一番強い動物だそうだ」

「虎の方が、鬼さんより強ぇのだすか？」

「知らん。鬼の方が強ぇだろうが、鬼に鬼と付けるのはおかしいだろ」

「確かに……。んだども人は人と付けるすよ。天皇陛下はむつひと様で、お子様はよしひと様」

「字が違う」

「そうなんだすか。あれ、虎吉さんは字読めるのだすか。おいだば学校にほとんど行けねかったから、漢字は読めねぇ。鬼さも学校があるのだすか？」

「知らん。鬼の学校など聞いたことねぇ。字は、母っちゃが教えてくれた」

　虎吉さんは、寂しそうに目を伏せた。

「子供の頃はまだ角が生えてなかったから、人として生きるかも知れねぇと」

　一言一言を噛みしめるように虎吉さんは言う。

　その母様は、今どこにいるのだろう。里のようなものがあって、父様と暮らしているのだろうか。

「女の人で字を教えられるという事は、寺子屋さ通ってらしたんだすね。お嬢様だ」

「ああ。父っちゃの話では、商人の娘でそれは美しいと評判だったらしい」

　誇らしげにふふんと鼻を鳴らしたが、すぐに視線を落としてしまう。

「俺が覚えているのは、しわくちゃで白髪だらけのばあさんだけど。諱（いみな）を付ける日まで生きると頑張ってたが、寿命が尽きた。父っちゃは悲しんで飯を食うのをやめてしまって、冬を越せずに死んだ」

「それから、ずっとお一人で？」

「大体、な」

　胸がギュッと痛んだ。私も寂しかったけれど、兄っちゃがいた。山から帰ってこなくて独りぼっちの夜は、心細くて仕方なかった。

　虎吉さんはどれくらい一人でいるのだろう。時折嫁がいたようだけど、名前を呼び合うような仲ではなかったようだ。

　それはそれで、寂しい。

　鍋がぐつぐつ音を立て始めたので、虎吉さんの椀を満たした。

「仲のえ夫婦になるべね。ふつつか者んだども、どうぞ末永くよろしくお願いいたします」

「お、おお」

　虎吉さんの指が、一瞬触れた。やけに熱く感じて、その指先をさする。

「つみれはもうねぇのか」

「え、ええ。みんな食ってしまいました」

「なら、明日つくってくれ」

　鍋で暖まったからか、虎吉さんのほっぺたが赤くなっている。