過労死した俺、異世界で『調理』スキルだけで追放されたけど、作った料理が規格外すぎて、伝説の料理人として国を救うことになりました

第三章：辺境の村での新たなスタート

所持金もほとんどない蓮は、アルトリアの町に留まることができなかった。

「辺境の村に戻るしかないか……」

失意の中、蓮はファルムント村へと戻る道を歩いた。

三日かけて村に戻ると、村長が驚いた顔で迎えた。

「おお、蓮くん。もう戻ってきたのか？」

「はい……勇者パーティーを追放されました」

事情を話すと、村長は深く頷いた。

「そうか……辛かったじゃろうな。じゃが、この村はお主を歓迎するぞ」

「本当ですか？」

「ああ。実はな、村に食堂がないんじゃ。みんな自分の家で食事をしておるが、たまには外で食べたいという声もある。お主、食堂を開いてみんか？」

「食堂……」

蓮の心に、小さな光が灯った。

そうだ。料理を作るのは好きだった。前世でも、客が喜ぶ顔を見るのが嬉しかった。

「やります。食堂、開きます！」

「よし！村の空き家を一つ貸そう。改装費用は村が出す。その代わり、村人たちに美味しい料理を食べさせてやってくれ」

こうして蓮は、ファルムント村で食堂を開くことになった。

* * *

空き家の改装には一週間かかった。

村人たちが総出で手伝ってくれた。

「レンさん、ここはこうした方がいいんじゃない？」

「テーブルはこっちに置こう」

みんなが親切で、蓮は温かい気持ちになった。

そして、ついに開店の日。

食堂の名前は『レンの食卓』。

シンプルだが、親しみやすい名前だ。

開店初日、村人たちが次々にやってきた。

「おお、これが噂の食堂か！」

「レンさんの料理、楽しみだね」

蓮は緊張しながら、最初の料理を作った。

メニューは『薬草シチュー』。

村の周辺で採れる薬草と、魔物の肉を使ったシンプルなシチューだ。

【神級調理】を発動。

蓮の手が自然と動く。薬草の毒を完全に抜き、栄養素だけを残す。魔物の肉は柔らかく、旨味を最大限に引き出す。

三十分後、出来上がったシチューは、黄金色に輝いていた。

「できました」

最初の客は、村長だった。

「おお、いい匂いじゃ」

村長がスプーンですくって口に運ぶ。

次の瞬間、村長の目が見開かれた。

「な、なんじゃこれは……！こんなに美味しい料理、食べたことがない！体が温まる……いや、それどころか、力が湧いてくる！」

村長のステータスウィンドウが光った。

「HP最大値が50上昇した！？」

周囲の村人たちがざわめいた。

「嘘だろ？」

「料理でステータスが上がるのか！？」

次々に注文が入った。

蓮は休む暇もなく、料理を作り続けた。

だが、不思議と疲れない。むしろ、楽しかった。

客の笑顔を見るたびに、心が満たされていく。

そうだ。これが自分のやりたかったことだ。

* * *

その日の夜、食堂の売上を数えた。

「すごい……一日でこんなに稼げるなんて」

村の物価は安いが、それでも十分な収入だ。

「これなら、やっていける」

蓮は希望を感じた。

だが、その夜。

不思議な夢を見た。

森の中に、一匹の小さな白い狐がいた。

「助けて……」

か細い声が聞こえた。

蓮が近づくと、狐は罠に足を挟まれていた。

「待ってろ、今助ける」

蓮が罠を外すと、狐は感謝するように蓮の顔を舐めた。

「ありがとう……」

人間の言葉を話す狐。

「君は……？」

「私は聖獣……この森の守護者……あなたは優しい人……また会いましょう……」

そう言って、狐は光の中に消えた。

蓮が目を覚ますと、朝だった。

「夢か……？」

だが、枕元に一本の白い毛が落ちていた。