Far Land

第8話 第三の勢力

ゼロとノードは、ゼニスの巨大な換気ダクトの中を、這うようにして進んでいた。

ダクト内は金属と油の匂いがこもり、彼らが今までいたシミュレーションの「完璧な空気」とはかけ離れた、生の、ざらついた現実の匂いがした。

ダクトの壁には埃が堆積し、彼らのグレーの服に付着していく。この物理的な不快感こそが、エコーシティの人工的な快適さから解放された証拠だった。

「この先、ダクトの分岐点があるはずよ。ゼニスのシステムに干渉できないんじゃ、物理的な経路を探すしかないわ」ノードが言った。

ゼロは端末のライトで、錆びたダクトの壁を照らした。彼の端末は、未だに沈黙したままで、この上位システム下では単なる懐中電灯と化していた。

彼らがしばらく進んだとき、ダクトの奥から、微かな電子ノイズではない、別の音が聞こえてきた。それは、金属を引っ掻くような音と、小さな電気的なスパーク音だった。その音は、システムの論理的なノイズではなく、人間の意図的な破壊活動の音だった。

「誰かいるみたい」ノードはそっと囁いた。彼女はゼロの背中に隠れるようにして、警戒心を高めた。

ゼロはノードを制し、音のする方へ注意深く近づいた。音は、ダクトの壁に設けられた、古いメンテナンスハッチの裏側から聞こえてくる。

ゼロがライトを向けると、そこにいたのは、ゼニスの住民とは似ても似つかない異質な男だった。

男は、蛍光オレンジのモヒカンを無造作に逆立て、顔にはチタン製の三角サングラスをかけていた。そのサングラスは、ダクトの薄暗い光を反射し、彼の表情を完全に隠している。服装は、ゼニスのグレーの制服を破り捨て、電子部品のデブリを縫い付けたような、やさぐれた黒いレザージャケットを羽織っている。彼は、懐中電灯の光の下で、ダクトの壁にある古いアクセスパネルを、手製のツールで無理やりこじ開けようとしていた。

「おい、誰だ？ そこを動くんじゃねえぞ」

男は、ゼロたちに気づくと、荒々しく声を上げた。

彼の声には、ゼニスの住民のような無関心さはなく、明確な警戒心と苛立ちが滲んでいた。それは、エコーシティでは聞くことのなかった、本物の感情の発露だった。

「私たちは…エコーシティから逃げてきたの」

ノードはゼロの前に出て、警戒しつつも答えた。

「Admnのエンティティに追われてるのよ」

男は三角サングラス越しに二人をじっと見つめ、鼻で笑った。

「エコーシティ？ ああ、あの温室の家畜たちか。よくここまで来れたもんだ」

彼は持っていたツールを投げ捨て、腕を組んだ。

「俺はスティング。ゼニスの外壁補修ユニット所属の脱走兵だ。お前らがAdmnの犬じゃないなら、運がいい。その代わり、このダクトは俺の縄張りだ」

「私たちは、このゼニスを抜けて、本当のFar Landへ行きたいの」ノードが言った。

スティングは嘲笑した。

「Far Land？ お前たちがここをFar Landだと思った時点で、大間違いだ。ここはAdmnの中継システム。お前らみたいなエコーシティの連中を、いつか次の世界へ移植するための実験場だ」

ノードは不安げに尋ねた。「ゼニスにも、リセットがあるんでしょう？ WIPEが繰り返されるなら、ここもただの檻じゃない」

「リセットこそが、Admnの真の目的だ」スティングは声を落とした。

「奴らは、お前らみたいな優秀なデータの実体を、定期的に初期化しては、何かを最適化し続けている。だが、一部の奴らはそれを拒否した。俺たちみたいにな」

彼は、周囲を素早く見回してから、ゼロたちに背を向け、こじ開けかけていたアクセスパネルを指差した。

「ゼニスには、俺たちのようなレジスタンスが隠れている。奴らは都市の管理者じゃねえ。本当の自由を求めて、この管理システムに抵抗している人間たちだ」

「レジスタンス…」ゼロは驚愕した。彼は、この完璧な管理都市にも、不規則なノイズが存在していたことに、希望を感じた。

「そのレジスタンスが、このダクトの中に、俺たち用の秘密のルートを隠した。俺が今開けようとしているのは、都市の構造図には存在しない裏側のデータアクセスポイントだ」

スティングは再びツールを手に取り、アクセスパネルをこじ開け始めた。金属が悲鳴を上げるような音が、ダクト内に響く。

「ただし、このルートを使うには、システムの盲点を突かなきゃならない。俺は物理的な脱走ルートは知っているが、セキュリティを破るためのマナのコードの知識はねえ。おい、エコーシティのコード野郎。その低級ロールとやらで、このパネルを静かに開けてみせろ」

ゼロは端末を取り出し、スティングが物理的にこじ開けている箇所に、自身のマナのコードを干渉させる方法を考え始めた。ゼニスの強固なセキュリティを静かに破るには、物理的な破壊のノイズを、データ的な介入で吸収しなければならない。

「物理的な衝撃と、マナのコードの微細な干渉を同期させる…」

ゼロは、スティングの次の一撃と同時に、パネルのロックシステムに対して、極めて限定的な「ノイズ遮断」のコードを流し込むことに決めた。彼の低級コードの最大の利点は、システムの注意を引かない、極小の干渉だった。

$Local.Noise.Filter(System.Lock, 0.001sec);

スティングが渾身の力でパネルの隙間にツールをねじ込んだ瞬間、ゼロはコードを実行した。

キィン！　という金属音が響くはずだったが、その音は極めて小さく、すぐにシステムに吸収されていった。

パネルのロック機構が、物理的な衝撃と、ゼロの流したコードによる一瞬のデータ遮断によって、沈黙のうちに解除された。

スティングは驚いたように三角サングラスを押し上げた。

「やるじゃねえか、温室野郎」

開かれたアクセスパネルの奥には、データケーブルが複雑に絡み合った、小さな空間が広がっていた。そして、その奥には、ゼニスの公式構造図にはない、別のダクトへと続く開口部があった。

「ここだ。これは都市のデータ管理層に接続している、レジスタンス専用の脱出ルートだ」スティングは言った。

「俺がこのダクトに来たのは、レジスタンスの次の集合場所へ向かうためだ。お前らも来い。Far Landがどこにあるか知らねえが、少なくとも、このクソ管理都市よりはマシな場所へ行けるはずだ」

ゼロとノードは顔を見合わせた。

久しぶりに「生きた人間」と出会った気がした。

「行くわ、ゼロ」ノードは決意を込めて言った。

ゼロは頷き、スティングに続いた。彼らの旅は、Admnの論理から逃れるだけでなく、システムに抗う人々の存在という、新たな次元へと踏み出したのだ。