魔法監査官カインの期末報告

第9話 小さな火種を探せ

足早に歩くカイン。その背中を、ノエルは必死に追いかけていた。

「待ってください、先輩！　私、まだ何も理解できていません。三日なんて……」

カインは振り返らず、一定の速度で前を歩く。

彼の背中は、いつもより遠く見えた。

「お前に説明している暇はない。もうすでに、この事件の犯人自体はわかっていたんだ。――おそらくデントリエスもな」

「犯人って……まだ、端末を提供した人間の特定すらできていないのに」

その瞬間、カインはぴたりと立ち止まった。

勢い余ってノエルは彼の背中にぶつかり、額を押さえて小さくうめく。

「今回の事件、端末を提供した人間と実行犯は別の可能性が高い。そして調査の時間がなくなった以上、監査官として――不正を働いた人間を見つけ出し、公にするしかない」

「それは……わかりますけど。でも、不可解な端末の謎が残されたままで、まともな推論すら立っていないのに……」

言い終える前に、カインの指先がノエルの額を弾いた。

「痛っ！」

「お前は確かに優秀な魔導士だが、監査官としては雑魚だな」

「はぁ！？ な、なに言って……！」

「二日でお前の価値はよく理解した。――お前は一旦、支部で待機だ」

「ちょ、ちょっと！」

カインは端末に何かを入力しながら歩き出す。

どう見てもノエルの声を無視していた。

「急にですか！？ 私を見極めるとか言ってたじゃないですか！」

「言っただろう。お前の価値は理解した。ここからは面倒になる。支部で待機。それは上司命令だ」

「いくらなんでも横暴がすぎます！ 少しくらい教えてくれてもいいじゃないですか！」

ノエルはカインの腕を掴むようにして並走する。

カインは煩わしげに眉を寄せた。

「お前、面倒くさいな。自分で考えろ、そんなもん」

「先輩がその気なら……こっちにだって考えがあります！」

ノエルは端末を構え、詠唱を紡ぐ。

「私、ノエル＝アスカリナが要請する――周囲の空気中の水分よ、その動きを遅くし、先輩の動きを鈍らせて！」

途端に、周囲の空気が粘つくように重たくなった。

ノエルの詠唱に応じて、空気分子が“鈍重な沼”のように変質する。

「――監査官カインの名において却下する」

カインが淡々と告げた瞬間、空気は嘘のように軽くなり、魔法効果は霧散した。

「お前な、職務妨害で懲戒にするぞ」

「補佐官は、指導担当の監査官に対して指導目的であれば、指定魔法の実行は許可されてます！ 教育的配慮ですよ！」

「引っ叩くぞ」

パンッ、と乾いた音が響いた。

「痛いっ！！」

頬を押さえるノエルに、カインは眉一つ動かさない。

「女子供に手を上げるなんて……どこで教育受けたんですか先輩！」

「生意気な子供が危ないことをしていたら、手を出してでも止める主義でね」

そんなやり取りの最中、カインの魔道端末が軽い通知音を立てた。

「……お前の迎えが来た。今日はもう帰れ。あとで日報は確認してやる」

「待ってください！ まだ何も――」

「――解け」

カインの短い簡易詠唱が飛ぶと、ノエルの靴紐がするりと解けた。

「あっ……み、みみっちい！ こんな魔法の使い方ナンセンスですよ！　待ってくださいってば！！」

カインは振り返らず、そのまま歩き去っていった。

———魔道車内

「そんなに怒った顔しないでさぁ。ほら、カインもまだ二日目のノエルちゃんを気遣ったんだよ」

運転席のハルヴァが、ぽん、と軽くノエルの肩を叩いた。

ノエルは膨れっ面のまま、端末をじっと見つめている。

「だとしても……せっかく一緒に捜査していたのに。急に別行動なんて。それに“価値を理解した”なんて……」

ハルヴァは顎を撫でながら、どこか嬉しそうに笑った。

「カインが価値を理解したってねぇ……なかなかの高評価じゃないの」

「そうなんですかね……」

「それに連絡もらった時点で、なんとなくカインの意図はわかったよ。ノエルちゃんには……まだ早いかなぁ」

「支部長は先輩が何をしようとしているのかわかるんですか！」

「なんとなくだけどね。――あ、でも教えないよ。それは指導担当の領分」

再びノエルは端末に視線を落とす。

その小さな背中が、わずかに震えているようにハルヴァには見えた。

「ちなみに今それ何やってるの？」

「先輩が使った簡易詠唱、中身がよくわからなかったので……再現中なんです。空間影響タイプの魔法を簡易詠唱って、どうやったら……靴紐だけ対象を絞るなんて工程が複雑で……想定パターンも多すぎて……」

ぶつぶつと呟くノエルに、ハルヴァは苦笑した。

「……アクが強い上司に気に入られるのは、アクが強い部下ってことなのかなぁ」

「……？ どうかしましたか？」

「なんでもないよ。――そろそろ着くから、降りる準備してね」

エンジン音とタイヤの摩擦音が響く。

視界の先に、南域監査支部の建物が近づいてきた。

その建物は、まるでノエルを迎え入れるというより、

“真実から遠ざけるための門”のように見えた。