使えない猫使役スキルを授かった令嬢、実は最強でした！？～戦乙女になれなかった落ちこぼれの私、でも世界の猫全部が味方についた件～

第4話 猫使役令嬢、戦乙女としての第一任務

軍務省に呼び出されてから三日後の朝だった。

　パンフィーリ伯爵家の門前に、深緑の軍用馬車が静かに止まった。

　出てきたのは、きりりとした制服姿の少尉だった

　丸眼鏡でにこやかな若い士官だ。

「パンフィーリ伯爵閣下、伯爵夫人。お嬢様をお迎えにあがりました、フィオーレ少尉です。」

　落ち着いた声でそう挨拶すると、優雅に一礼した。

　バルトロメアの両親も、緊張しながらそれに応じる。娘が正式に軍務に就くというのは、一家にとって誇らしくも不安な瞬間だった。

　やがて、フィオーレはバルトロメアの前に歩み寄り、まっすぐ彼女の瞳を見つめて言った。

「私は本日付であなたの副官になりました。戦乙女（ヴァルキリア）のあなたは、大尉待遇です。これからよろしくお願いします。」

「まあ、大尉待遇……。よろしくお願いします、少尉」

　バルトロメアは穏やかに微笑み、軽く頭を下げた。その肩に黒猫のネーロがちょこんと乗っている。

　彼女のスキル《猫使役（フェリス・ドミニオ）》の象徴であり、唯一のパートナーだった。

　必要なものを旅行鞄に詰め、ネーロを抱えて馬車に乗り込むと、王都の街並みがゆっくりと遠ざかっていった。

　行き先は軍務省ではなく、第十一師団の本部だった。

　王都から馬車で三日の道のり。広大な草原を越え、軍旗がはためく野営地が見えてくる。

　そこには、一万人規模の兵士たちが滞在しており、規律の行き届いた空気が漂っていた。

　鉄の匂いと焚火の煙が混じり合い、遠くでは訓練の掛け声が響いている。

　本部の建物で師団長のソルダーノ少将に挨拶を済ませたあと、フィオーレに案内されて第十連隊の司令棟へと向かう。

支給された軍服に着替えると、連隊長のナルディーニ中佐に挨拶した。

「おや、猫を連れてきたのかい？」　

「はい。私のスキルのために、どうしても必要なのです。」

「なるほど……では、さっそく仕事を頼もう。倉庫のネズミ退治だ。物資が食い荒らされて困っていてね」

　フィオーレ少尉と共に、バルトロメアは物資補給倉庫へと向かった。

　通りを歩けば、兵士たちの視線が一斉に集まる。新しい戦乙女と、その肩に乗る黒猫――まるで絵画のような光景だった。

「ありゃ……あたらしい戦乙女がきたのか？」

「しかも猫と一緒だぞ、なんだあのコンビ……」

　ひそひそと囁く声が背後で聞こえる。だが、バルトロメアは気に留める様子もなく、静かに歩みを進めた。

　倉庫の前で待っていた担当兵が報告する。

「食料庫が荒らされています。干し肉や穀物の袋が破られて……。数が多すぎるんです。」

　倉庫の隅には、無数の小さなフンと黒い跡。

　バルトロメアはしゃがみ込み、指さすと、ネーロを見た。

「ネーロ、わかる？」

「……間違いない、群れで動いているな。まず周辺の猫を集めろ。それから倉庫の警備をさせろ。」

　そのやり取りを、周囲の兵士はただ「猫に話しかけているお嬢さん」として見ていた。

　だが、実際には心の中で完全な会話が成立している。

　やがて――不思議な気配を感じたのか、周辺の野良猫たちが一匹、また一匹と現れ始めた。

　物陰、屋根の上、木箱の間から現れるその数は、数十匹に及んだ。

　兵士たちは息をのんで見守る。

（倉庫からネズミを狩り、追い出して。）

　バルトロメアが心で命じると、猫たちは一斉に動き出した。

　影のように静かに、素早く。鳴き声ひとつ立てずに倉庫へ突入していく。

　しばらくして――。

「にゃっ！」

　先陣を切ったネーロが戻ってきた。その口には大きなネズミの死骸。続いて他の猫たちも次々と現れ、足元に戦果を並べていく。

　やがて、倉庫前の地面はネズミの死体で埋め尽くされた。

　数えてみると百匹をゆうに超えている。

　担当兵は絶句し、やがて感嘆の声をあげた。

「こ、これは……すげぇ……！」

「逃げたネズミも多いと、猫たちは言っています。」

　バルトロメアは静かに言い、手帳に記録を取るフィオーレも、目を見開いたままだった。

　倉庫は六か所ある。

　バルトロメアは各倉庫に三匹ずつ猫を配置し、兵士たちに餌やりを依頼した。

「猫たちはきちんと働きます。けれど、信頼されなければ逃げます。仲良くしてあげてくださいね。」

　兵士たちは一斉に「承知しました、戦乙女（ヴァルキリア）殿」と敬礼した。

　それは小さな奇跡を見た後のような、畏敬の混じった表情の敬礼だった。

　任務を終えて連隊司令部に戻ると、ナルディーニ中佐は机を叩いて笑った。

「すばらしいね、バルトロメア嬢。猫大隊とは、まさに君にしかできん芸当だ！　本部の食料係が泣いて喜ぶだろう！」

　フィオーレも微笑んだ。

　それは、ただの副官としてではなく、“戦乙女”への敬意の笑みだった。

「ネズミ退治だけで終わるあなたではありませんよ。次は、もっと本格的な役目が待っているはずです。」

　バルトロメアは小さく頷いた。

　肩の上でネーロが満足そうに喉を鳴らす。

　その音はまるで――戦乙女の未来を祝福するかのように響いていた。