菜と潮の隣り合い

第23話 春の市、新しい春の風

――菜々

　春の朝。

　通りの桜並木が一斉に花を開いて、

　八百屋の軒先まで花びらが舞い込んでくる。

　今日は商店街の春祭り――「春の市」。

「よし！　今年こそ売上一位だよ！」

　私は腕まくりをして気合いを入れる。

　隣の魚屋から、氷のぶつかる音がした。

　汐が真剣な顔で桜鯛を並べている。

「おはよう、菜々」

「おはよう！　共闘だよ！汐！」

「朝から元気だね」

「春だから！」

「……理由になってない」

　私は屋台の前に春野菜を並べる。

　菜の花、ふきのとう、そら豆。

　全部、ピカピカに光ってる。

「見て、この菜の花、最高でしょ？」

「うん。蕾が開く前は甘くて美味しいやつ」

「おっ、勉強してるね魚屋さん！」

「毎日、菜々のうんちく聞かされてるから」

「うんちく言ってるつもりないんだけど！」

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　準備が整うと、商店街の通りはあっという間に賑わいだした。

　子どもが走り回り、屋台からは焼きそばの匂い。

　マイクを持った青年会のおじさんが「春の市開幕〜！」と叫ぶ。

　私たちも、負けじと声を張り上げた。

「八百屋特製！　春野菜の天ぷら〜！　揚げたてだよ！」

「魚屋名物！　桜鯛の昆布締め、今が旬です〜！」

　通りすがる人たちが「美味しそう！」と足を止める。

　気づけば二人の屋台の前だけちょっと行列。

「汐、揚げるから鯛切って！」

「了解。菜々、火強すぎ」

「大丈夫大丈夫！　経験値が――あっ！」

　パチン、と油がはねた。

　私があわてて引くと、汐がタオルで受け止める。

「ほら、言った」

「……はい、すみません」

「手、見せて」

「ちょっとだけだってば」

「冷やす」

　汐が屋台の氷をタオルに包んで、

　私の手をそっと握った。

　冷たいのに、不思議とあたたかい。

「痛くない？」

「う、うん……もう平気」

「ほんと？」

「うん。ありがと、汐」

「よかった。――でも、次焦がしたら減給」

「給料制じゃないよ！」

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　昼過ぎには、商店街全体が人でいっぱいになっていた。

　風にのって桜の香りと屋台の煙がまざる。

「汐、注文入った！　昆布締め三つ！」

「了解。菜々、天ぷら追加五人前！」

「りょーかいっ！」

　ふたりの掛け声がすっかり板について、

　通りの人たちから「息ぴったりねぇ」と笑われる。

「魚屋と八百屋、夫婦みたいだねぇ」

　おばちゃんの一言で、私は手を止めた。

「えっ！？　え、そ、そんなっ！」

　汐も一瞬包丁を止める。

「ほら、顔真っ赤」

「汐もでしょ！」

「……たぶん」

「だからその“たぶん”やめて！」

　笑いながらも、胸がドキドキしている。

　まさかこんな形で言われるとは。

　でも、悪い気はしなかった。

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　夕方。

　祭りが落ち着いて、人波が引いていく。

　屋台の片づけを終えたあと、

　ふたりで桜並木を歩いた。

「今日、頑張ったね」

「うん。疲れたけど楽しかった」

「魚屋と八百屋、最強タッグだったね」

「うん。……菜々、顔に天ぷら粉ついてる」

「えっ、どこ！？」

「ここ」

　汐が指でそっと拭ってくれる。

　指先が頬に触れた瞬間、

　胸の鼓動が跳ねた。

「ありがと」

「どういたしまして」

「……汐も」

「なに」

「ほら、口のとこに粉」

「どこ？」

「ここ」

　私は指先で汐の唇の端を軽くなぞった。

　その瞬間、風が止まる。

　桜の花びらがふたりの間をひとひら落ちて、

　静かに地面に舞い降りた。

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　近い。

　顔も、息も、視線も。

　汐の瞳の中に、

　私の顔が小さく映っている。

「……菜々」

「ん」

「今日、楽しかった」

「わたしも」

「それと……」

　言葉の続きが聞こえる前に、

　汐がそっと顔を寄せた。

　息が触れて、

　唇が、ほんの一瞬、やわらかく重なった。

　桜の香りと、苺大福の甘い匂いが混ざって、

　世界が一瞬だけ、音をなくした。

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　離れたあと、

　どちらからともなく笑った。

「……春、だね」

「うん」

「今の、春の味した」

「八百屋っぽい感想」

「魚屋もでしょ」

「……たぶん」

「もう、ほんとにそれ禁止」

　笑い声が、桜並木の下で重なる。

　夕陽が二人の影をひとつに繋げていた。

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　そのころ、屋台の裏では――

　トロがちゃっかり残りの鯛の切れ端をくわえて逃げ出していた。

　風に花びらが舞い、

　猫のしっぽがそのあとを追う