黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

37.エピローグ

　婚約式からしばらくして。

　ヴァレンシエール王国の第一王子婚約者となったシャルローヌは、アレクサンドルの黒いマントに包まれて、南の港町からさらに沖に面した小さな漁村へと向かっていた。同行するのは、ばあやとカイル、それにリオネル。そして先導するのは、青と橙の羽をきらめかせた小鳥――ビジュ。

「婚約者の初めての旅路が漁村とはな」

　アレクサンドルが苦笑する。

「わたしが“いつかお礼に来る”って心に誓ったのだもの」

「そうだったな」

　アレクサンドルの黒い外套の端が風に揺れる。彼の横顔には、どこか少年のような笑みがあった。

（アレックスの笑顔が日に日に自然になってる）

　それが嬉しくて自分も笑顔になる。

　潮風の匂いが懐かしい。嵐の夜、彼女が流れ着いた村。あのとき芽生えた“もう一度、生きたい”という想いが、今、この旅路に繋がっている。

　◇

「シャルさん！？　いや、シャルローヌ様！」

　村に足を踏み入れた瞬間、村人たちはどよめいた。

「ほんとうに……王子殿下のご婚約者に！」

「やっぱり、ただ者じゃなかったんだ！」

「ありがたいことだ、村の誇りじゃ！」

　子供たちはビジュを追いかけ、老人たちは涙ぐみ、漁師たちは網を放り出して駆け寄ってくる。

「村を魔獣から救ってくださった剣士様が……」

「木の棒一本で魔獣の背を駆け上がって――」

「ふむ。その場面を、もう少し詳しく」

　アレクサンドルが妙に真剣な顔で前のめり。

「ちょっと、もうそれくらいにしてってば！」

　シャルローヌが赤面して手を振る。

「シャルローヌ様、なんとお美しい……」

「彼女が美しいことは承知している。省いてよい」

　真顔で返すアレクサンドル。

　横でリオネルがぼそっと言う。

「ベタ惚れを隠さなくなってきたな」

　カイルがにやりと笑う。

「嬉し泣きしちゃいますか？」

「おまえにだけは言われたくない」

　リオネルが即座に切り返す。

　◇

　村長の家では、丁寧に保管されていた木箱が出された。

「これをお返しせねばと思っておったのです」

　中にあったのは、血と泥にまみれていたあの日のドレス。

　今は真っ白に洗われ、繕われていた。

「これ！」

　シャルローヌの瞳が潤む。

「捨てられるものではなかった。姫様が生きておられる証であり、この村の誇りじゃ」

　指先で布をなぞると、胸の奥が熱くなった。あの日の戦い、そして温かなスープの味が蘇る。

　◇

　夜。縁側に腰かけ、月を仰ぐふたり。膝の上には、繕われたドレスが広げられていた。

「俺はこの村に借りがあるな」

「え？」

「この村が、おまえを守ってくれた。だから今、こうしておまえを隣にできている」

　シャルローヌは微笑む。

「うん。でも、もう大丈夫。これからはずっと一緒だから」

　アレクサンドルの瞳がやわらかく揺れ、静かに彼女の手を取った。

　◇

　その夜、村はお祭りのような賑わいになった。

「王子殿下と聖女様を祝わんでどうする！」

　漁師たちが大漁旗を掲げ、女たちは花で飾りを作る。

　大鍋いっぱいの魚のスープ、焼き魚、野菜の煮込み。村人総出でご馳走が並び、アレクサンドルも思わず目を丸くした。

「これは……盛大だな」

「祝いの席に遠慮は無用ですぞ、殿下！」

　村長が杯を差し出す。

　その隣でリオネルがまた鼻をすすり、カイルが「また泣いてる」と冷やかす。

「うるさい！　これは潮風が目に入っただけだ！」

「リオネル、潮風で両目真っ赤ってなかなかないですよ」

「黙れぇ！」

　そのやりとりに、シャルローヌとばあやは笑い、アレクサンドルも肩を震わせていた。

　そして、シャルローヌがカイルへ微笑む。

「カイルも来てくれて嬉しい。ほんとに、最初からずっとありがとう」

「い、いや、当然のことだし。そんなあらたまって言われるとなんだか」

　カイルが照れて顔をかくその背後で、アレクサンドルがゆっくりと首だけ動かし――静かに“黒い視線”。

「お、お気になさらず！　殿下！」

　カイルの声が半音上ずる。

　リオネルが小声でつぶやいた。

「ご愁傷様」

　◇

　宴がひと段落したころ。シャルローヌは懐から赤い刺繍の護符を取り出した。

「村長。この護符のおかげで、王都まで生き延びられました。……ずっと大切にしていたんです」

　村長は目を細め、やがて首を横に振る。

「いや、それは返さずともよい。命を繋いだ品は縁そのもの。それを持っておることが、またここに戻る証になるじゃろう」

　シャルローヌは護符を胸に抱きしめた。

「……ありがとうございます」

　アレクサンドルがそっと肩に手を置く。

「約束だ。必ずまた来よう」

　波音と焚火のはぜる音が夜風に溶けていく。シャルローヌは静かに息を吐く。潮の香り、焚火のあたたかさ、隣にいる人のぬくもり――そのすべてが、いまの自分を包んでいる。

（あのときこの村では、“生きる”って、それだけで精一杯だった）

　「うーん。考えるのは苦手だー。わかるときにわかればいい。まずは——生きる。いま、わたしはシャル」

　そう決意した自分の姿がよみがえる。

（でもいまは、ちゃんとわかる）

　生きるということは、誰かと笑い、誰かのために強くなれるということ。

　そして、自分の気持ちから逃げずに、自分のことも大切に思うこと。

　みんなが、教えてくれた。

「いまのわたしは、シャルローヌ」

　小さく呟いた声が、夜の海へ溶けていく。肩のビジュが「ピルッ」と返事をした。

　焚火の光が彼女の橙の瞳に映り、やさしく揺れる。

　――生きて、愛して、ここに在る。

　そのすべてが、いまの“わたし”だ。

　波を見ながら、アレクサンドルの肩に頭を乗せる。ぬくもり。吐息。心臓の鼓動。

　夜風が静かに吹き抜け、海の音が返す。水は、いつもわたしをどこかへ運んでいった。川では終わりへ、海では始まりへ。そして今は――寄せて返す波とともに、生きている。

　優しい水と、鼓動の音がした。