黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

29.ギヨーム王の様子

　アレクサンドルとシャルローヌたちは、王城へと戻ってきた。

　雷雨はすっかり止み、濡れた城門の石畳には、光を映した空が揺らめいている。

　だが王宮の空気は、重く張りつめていた。

　出迎えた侍従が深々と頭を下げる。

「殿下、陛下が……お目覚めになりました。そして、起き上がられておいでです」

「なに？」アレクサンドルが目を見開く。「父上が起き上がっていらっしゃるだと？」

「はい。ですが、かなりご無理をなさっているのは明らかでございます」

　アレクサンドルは短く息を吐き、すぐに王の私室へと向かった。

　シャルローヌもその背に続く。

　◇

　王の私室。

　薄曇りの光が窓から差しこみ、香木の煙が淡く揺れていた。

　ギヨーム王は椅子に腰かけていた。

　その姿勢こそ堂々としていたが、頬はやつれ、手の甲には血管が浮き出ている。

　アレクサンドルの入室が告げられ、ともに連れ添う白い衣の少女に目を留めた。

「……よくぞ戻った、聖女殿――いや、シャルローヌ姫」

　かすれた声だったが、その響きには確かな喜びがあった。

「もうよいのか？　無理をしておらぬか」

　王は、玉座の主の顔ではなく、一人の父のように問いかけていた。

　シャルローヌは胸に手を当てて、静かに頭を下げる。

「このような簡素な出で立ちでお目見えし面目もございません。ご心配をおかけいたしました」

　（わたしのことより、ご自分のことでしょうに……）

　心の中でそうつぶやく。

　そのとき、横に立つアレクサンドルがやわらかく微笑んだ。

「もう大丈夫そうです。しばらく休養を取って、すっかり顔色も戻りました。父上がご心配なされていると聞き、急ぎここへ連れてまいりました」

　王はゆっくりと頷いた。

　その眼差しが、ほんの一瞬だけ遠くを見た。

（このようなアレクサンドルの表情は珍しい……やはり、この姫こそが似つかわしいのではないか）

　戦や政の理屈を超えたところで、この二人は支え合っている――

　そう思うと、胸の奥が静かに疼いた。

「うむ。安堵したぞ。それに……よい顔をしておるな、二人とも」

　王の口元にわずかな笑みが戻る。

「ならば、わしももう少し、しぶとく生きねばならぬか」

　アレクサンドルが苦笑する。

「陛下には、まだ国をお導きいただかねばなりません。そのためにも今はご無理なさらず横になられてください」

　それでも王は唇の端を上げてみせた。

「……ふん。こうして椅子に座れるうちはまだ余裕があるわ。案ずるな、アレクサンドル」

　明らかに無理をしているのに、堂々とした姿勢を崩そうとしない。

　（もう……息子の心配くらい素直に受け止めてあげて）

　シャルローヌは胸の内で小さくつぶやいた。

　そのとき、横に控えていた銀髪の騎士――ラザールが、一歩進み出る。

「おそれながら、陛下。お言葉は勇ましくとも、御身を労わらねばなりません。この国にとって、陛下のお体以上に大切なものはございません」

　王はしばし黙し、やがて大きく息を吐く。

「わかったわかった。ラザールの言うことには逆らえんな。このあとは休むことにする」

　咳がこみ上げる。だがそれを笑いでごまかすように、王は肩を震わせた。

　王妃マルゲリータが静かに立ち上がる。

　銀の盆に載せられた杯を、両手で恭しく差し出した。

「陛下、どうか喉を潤してくださいませ」

　王はほんのわずかにためらい、やがて盃を受け取った。

　白い指先がわずかに震える。

　すぐそばでは侍女たちが息を潜め、アレクサンドルとシャルローヌも黙って見守っていた。

　王は盃を口に運び、一息で飲み干す。

「……甘露であった。其方は……動じぬな」

　マルゲリータは扇の奥で微笑む。

　「すべては、陛下の御心のままに」

　その盃を受け取ろうと、ラザールがすっと手を差し出した。

　「その盃はこちらで片づけましょう」

　だが王妃はすぐにかぶせるように応じる。

　「騎士団長のお手を煩わせるわけにはまいりませぬ。これを」

　軽く視線を流すと、侍女がすぐに盃を受け取り、静かに下がった。

　アレクサンドルの眉がかすかに動く。

　ラザールはその様子を横目で捉えながらも、表情を崩さない。

　王はラザールの腕を借りて立ち上がった。

　そのまま、王妃を見つめる。

「マルゲリータ。其方はいつも……美しいな」

　一瞬、王妃の瞳が見開かれた。

「ははは。少しは動揺させたか。ははは！」

　王は機嫌よさそうに笑い、ゆっくりと部屋を出て行く。

　マルゲリータ王妃の扇が、わずかに音を立てて閉じられた。

　薄闇の中、扇の縁をなぞる王妃の指が――白く冷たく、そして艶やかに光っていた。

　◇

　謁見のあと、シャルローヌは王宮の廊下を歩きながら胸のざわめきを抑えられずにいた。

　王の顔は笑っていた。だがその御身には、深い苦しみのようなものが張り付いていた。

　それに気づいた瞬間、胸が強く締めつけられる。

（あれは……ただの疲れや病じゃない。何か、もっと黒いものに侵されてる……）

「シャルローヌ」

　低い声に振り返ると、アレクサンドルが立っていた。

　青い瞳が真っ直ぐに彼女を見つめている。

「父上を見て――どう思った」

　説明のしようがなく、一瞬言葉を失う。

　けれど、この人なら話を聞いてくれる。そう思えた。

「……病じゃないと思う。あれは、何か黒いようなものに侵されてる気がするの」

　アレクサンドルの目が細められる。

「黒いものとは？」

「うーん……アレックスから時々出る“黒いもやもや”とは違うの。

　魔力の濁りというより……もっと深くて、冷たいもの。

　見えないのに、体の奥を締めつける感じ」

　自分でもうまく言葉にできず、視線を伏せる。

　けれどアレクサンドルは否定しなかった。

「同じだ。俺も、ずっとそう感じていた。

　病ではなく――毒、あるいは呪詛の類だと」

　シャルローヌがはっと顔を上げる。

「毒や、呪詛……」

　アレクサンドルは静かに頷いた。

「もしそれが真なら、癒しの力で浄化できるか？」

　シャルローヌは間を置かず即答する。

「やってみないとわからない。でも、もちろん、やります」

　その言葉に、アレクサンドルの目がわずかに柔らいだ。

　雨上がりの光を思わせる青。

「ありがとう、シャルローヌ」

（ありがとう、じゃないよ。助けたいの。あなたと、あなたの大切な人を）

　胸の奥でそうつぶやき、シャルローヌはまっすぐ前を見た。