黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

27.剣を持たない稽古「ようこそ片思い！」

　丘の館の朝は、王都より少し遅い。　霧が晴れ、遠くの森で鳥が鳴いている。

　クロード翁の庭で、シャルローヌは剣を抜かずに立っていた。

　剣を持たない稽古――それが翁の言いつけだった。

　「剣は心の延長だ。だがな、姫さん。心が迷えば、剣も迷う」

　翁は湯気の立つ茶をすすりながら、まるで昔から彼女を見てきたように言う。

　「今のおぬしは、刃を研ぐより、己を見つめ直すほうが先じゃ」

　その言葉に、シャルローヌはうなずいた。

　剣を握れば呼吸は整う。頭を空っぽにして、ただ前を見ればいい。

　けれど、翁はそれをやめろと言っている。

　――考えろ、と。

　（……考えるの、苦手）

　それは帯刀瑠璃子だったころから変わらない。

　警察官として現場を走っていたときも、よく言われた。

　「おまえ、行動が速すぎる。考える前に突っ込むな」

　でも、考えると怖くなる。

　人を疑うことも、誰かを失うことも。

　だから動き続けてきた。動けば、ごまかせた。

　けれど今は、逃げても何も変わらない。

　（逃げずに考えよう。……わたしの気持ちは、どこにあったんだろう）

　アレクサンドルがイサドラと婚約する、と聞いたとき、本気で彼の幸せを願ったと思っていた。

　「いいと思うよ。国のためでしょ？」――あのとき、自分は笑っていた。

　ひどく明るい笑顔で。

　けれど婚約式のあと。

　アレクサンドルがイサドラの手の甲に口づけした光景が、自分の指を握り、青い石を渡してくれた日の記憶と重なった。

　あの瞳の色――コバルトブルー。

　見た瞬間、胸の奥が悲鳴を上げた。

　（ああ、わたしはアレックスが好き。誰にも渡したくない）

　そして思い知る。

　自分で「聖女は物じゃない」と言いながら、アレクサンドルを“国のための立場”として扱っていたのは、他ならぬ自分だったのだと。

　（あのときから、もう力が出なくなってたんだ）

　ぽつりと呟く声を、ビジュが小首をかしげて聞いていた。

　「遅かったんだね、私。……自分の気持ちに気づくのが」

　指先でその羽根をなでながら、かすかに笑う。

　「でもね、遅れた理由はちゃんとあるの。　“好き”って思ってしまったら、終わりが来る気がして、怖かったんだ」

　風が庭を通り抜け、花の香りを運ぶ。

　剣では斬れない痛み。

　それをどう抱えて生きればいいのか、まだわからない。

　◇

　ばあやは、何も聞かずに見守っていた。

　夜更けにふと目を覚ますと、シャルローヌが縁側で膝を抱えていることがある。

　そのたびに、ただそっと毛布を肩にかけてやる。

　「姫様、夜風で冷えますよ」

　「ありがとう。……ねえ、ばあや」

　「はい」

　「考えるって、どうすればいいんだろう」

　ばあやは静かに笑った。

　「答えを急がずに、心がどこを向いているのかを見てみることです。

　姫様の剣は迷いを斬りますが、心は急には整いません」

　「……そうだね。剣道八段でも、恋愛は初段未満だよ」

　「段位は上がるものでございます。焦らず、稽古なさいませ」

　そのやり取りに、少しだけ笑いが戻った。

　◇

　夜。

　風に乗って虫の声が聞こえる。

　燭台の灯が揺れる部屋で、シャルローヌは机に紙を広げていた。

　剣術の型を書き出すように、心の中の整理をしてみようと思ったのだ。

　――どうしてあの人を好きになったのか。

　――どうして気づかなかったのか。

　――どうして祝福を送れなかったのか。

　筆が止まる。

　ふと思い立って、主語を変えてみた。

　（アレックスが――）

　アレックスがしてくれたことを、ひとつずつ思い出して書いていく。

　アレックスは、最初に王都でばったり会ったとき、「生きていた！」と本気で安堵した顔を見せてくれた。

　嵐のあと、兵を出して探してくれたのも、彼だった。

　アレックスは、アレックスは……。

　夢中でアレクサンドルがしてくれたことを書きだしていくうちに、胸の奥がじんわりと温かくなっていく。

　（こんなにたくさん、わたしのことを想ってくれていたんだ……）

　気づけば、紙の上はびっしりと文字で埋まっていた。

　震える指でその紙を持ち上げ、傍らのばあやに向かって読み上げる。

「アレックスはね、最初に王都で会ったとき、“生きていた！”って言ってくれたの」

　声はまだ落ち着いていた。

「嵐のあとも、兵を出して探してくれて……居場所を見つけると、“守るために庇護下に入れ”って」

　言葉を重ねるごとに、声がかすれていく。

　ばあやは何も言わず、じっと聞いていた。

　「王宮で意地悪を言われたとき、間に立ってくれた。

　一緒に走ってくれた。

　“水に近づくな”って怒ってくれた。

　……国宝の石もくれたの。

　魔獣のときも、“俺の女に手を出すな”って叫んでくれた。

　……つるぺたでもいいって。意味わからないけど、優しかった」

　最後の方は、もう声にならなかった。

　笑おうとしたけれど、頬を伝う涙が止まらなかった。

　「わたし、ほんとうに何も分かってなかった。

　アレックスは、あんなに優しくて、あんなにたくさんのことをしてくれていたのに」

　ばあやは静かに膝をつき、シャルローヌの手を包む。

　「よくぞ逃げずに思い返しました。ご立派です。さすが、ばあやのシャルローヌ姫さまです」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥の氷が、少しだけ溶けた気がした。

　涙をぬぐい、シャルローヌは小さく笑った。

　「アレックスが、わたしを大切に思ってくれていることは、よくわかったの。

　わたしが彼を想うように、恋をしてくれているわけじゃないだろうけど……」

　そう言って微笑む顔を見て、ばあやは心の中でそっとため息をついた。

　（まだそこまでですか、姫様。でも……今はそれで十分です）

　シャルローヌは手に残る涙の跡を見つめ、ぽつりとつぶやいた。

　「次は、逃げない」

　少しの沈黙のあと、シャルローヌはふっと顔を上げた。

　目元にまだ涙の跡を残しながらも、いつものように明るく笑う。

　「……よし！」

　椅子を押して立ち上がり、机の前でぐっと拳を握る。

　「初めまして、恋！」

　にこりと笑って、胸に手を当てる。

　「ようこそ――片思い！」

　その声は夜の空気を弾ませ、部屋の隅にいたビジュがぱたぱたと羽ばたいた。

　笑いながら顔を上げたシャルローヌの瞳は、どこまでも澄んでいた。

　（うん。これがわたしの戦い。逃げずに、ちゃんと向き合う）

　涙の跡の上に、笑顔が咲く。

　夜の風がその髪を揺らし、彼女の決意を祝福するようにやさしく吹き抜けた。

　◇

　そのころ、扉の外。

　そっと様子を見に来たカイルとエレナが、思わず顔を見合わせた。

　「お元気になったようでよかったけど、シャルさん、勇ましいわね」

　カイルは頭をかきながら苦笑する。

　「シャル、戦いに行くわけじゃないんだぞ」

　エレナがくすりと笑った。

　「それに……片思いなの？　そうは見えなかったけれど」

　「だよなあ。黒太子の黒いもやもやに俺が何度さらされたと思ってるんだ、まったく」

　カイルが無意識に胃を押さえる。

　「ま、シャルのことだ。きっと勝っちまうんだろ、恋でも」

　二人の笑い声が、廊下に柔らかく溶けていった。