黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

17.王の不調と夜の王宮ラン

　その日、シャルローヌは王妃マルゲリータの勅命で、王の執務の場に呼ばれていた。

「聖女と噂される娘、陛下の御前でしかと拝見したい」――そう言われたのだ。

　重厚な扉の奥、王が玉座に腰かけている。

（何を拝見されちゃうのかな。わたしに執務はできませんよ？）

　内心の揺れを隠し、シャルローヌはおとなしく姿勢正しく座っていた。

　廷臣が政務の報告を述べる最中のことだった。

　不意に王の瞳がかすかに揺らぎ、体が前のめりになった。

「陛下！」

　ざわめきが広がる。

　その瞬間、王妃マルゲリータがすっと立ち上がった。

　裾を翻し、迷いなく夫の傍らへ歩み寄る。

「皆の者、騒ぎ立てるな」

　すらりと伸ばした手で王の肩を支えながら、冷静に声を放った。

　王は苦しげに胸を押さえ、息を整えようとしている。

「……大丈夫ですわ、陛下。少しお休みになればよろしい」

　王妃は王の背をそっと支え、その顔を見つめる。

　そして、わずかに唇を弧にした。

　夫を安心させるための優しい微笑みにも見えた。

　だが同時に――得体の知れぬ静けさを宿した笑みにも。

　シャルローヌは視線を奪われ、心臓がひやりと冷える。

（……いまの微笑み、なに？　ただ優しいだけ……なの？）

　廷臣たちは不安げに顔を見合わせる中、王妃はすぐに姿勢を正し、静かに命じた。

「余計な噂を立てるな。陛下はお疲れなのです」

　その声音はほんのわずか、震えを帯びているようにシャルローヌには感じられた。

　◇

　廷臣たちがざわつく中、扉の近くから落ち着いた声が響いた。

「どうかお下がりを。陛下をお休ませするのが先決です」

　銀髪の騎士ラザールだった。

（この前わたし「剣豪聖女」って言った人）

　颯爽と歩み寄ると、深々と一礼して王妃の隣に膝をつく。

「王妃殿下、我が腕にお任せを」

「……ええ、頼みます」

　王妃が小さくうなずくと、ラザールは迷いのない所作で王を支えた。

　強靭な腕に抱えられた王の姿は、苦しげでありながらもどこか安堵を帯びている。

「……卿がいてくれると心強い」

　王はかすれた声でつぶやいた。

　ラザールは微笑を浮かべ、静かに応じる。

「 身にあまるお言葉、光栄に存じます」

　そう言って王妃と共に王を支え、別室へと運んでいく。

　重厚な扉が静かに閉じられると、広間に残った廷臣たちはしんと息を潜めた。

　シャルローヌは胸にざらりとした違和感を抱きながら、閉じた扉をじっと見つめていた。

　◇

　重厚な扉が閉ざされ、王とラザール、そして王妃も姿を消した広間には静寂が満ちていた。

　誰もが息を潜め、互いの顔色をうかがっている。

　だが次第に、抑えた声が水のように広がっていった。

「……やはりご容態は思わしくないのでは」

「王妃殿下は冷静すぎた。まるで予期していたかのようだ」

「いや、黒太子殿下も黙していた。聖女を使って地位を固めようとしているのだろう」

「殿下は姫に夢中だそうじゃないか」

「異国の娘に国を任せられるものか」

「剣など振るう女など、宮廷の秩序を乱すだけだ」

　囁きは矢のように飛び交い、矛先はことごとくシャルローヌへと向けられていた。

（はう？　わたしと何か関係ある？ ……勘弁してほしいんですけど！）

　シャルローヌは顔に出さぬよう努めながらも、心の奥で大きくため息をついた。

　そのとき、冷えた声が空気を断ち切った。

「リオネル。陛下のご快癒を祈る声が聞こえてこないのは、俺の耳が悪いせいだろうか？」

　アレクサンドルのコバルトブルーの瞳が、広間を射抜く。

　リオネルは肩をすくめ、薄く笑んだ。

「殿下の耳ではなく、口と頭の悪い者が多いのだと愚考いたします」

　刹那、広間のざわめきがぴたりと止んだ。

（アレックスもリオネルもやるじゃん！）

　シャルローヌは思わず心の中で拍手した。

　◇

　客間に戻ると、カイルがひとりで待っていた。椅子に腰掛けていた彼は、落ち着かない様子で窓の外を見ていたが、シャルローヌとばあやに気づくと立ち上がった。

「シャル……」

　低く声をひそめる。

「また、娘がひとり行方不明になったと」

「……え？」

「ここしばらく、若い娘が次々に姿を消している。しかもみんな金髪らしい――エレナの件も、きっと……」

「エレナも金髪なの？」

カイルが頷く。

「間違いなく繋がってる。こんな偶然、あるもんか」

　シャルローヌは胸の奥に重さを感じた。

（……権力争いの噂なんかより、よほど切実じゃない。人が何人も消えてる）

　握りしめた拳に力がこもる。窓辺のビジュが「ピルルッ」と鳴き、青い羽を震わせた。

　◇

　夜の王宮の庭を、シャルローヌは駆けていた。重苦しい気持ちを振り払うように、石畳を蹴る。体を動かせば、頭もすっきりして眠れる――そう思ってのことだった。

（……はあ、はあ……ちょっとはマシになったかな）

　そんなとき。

「夜更けに何をやっているんだ！」

　鋭い声が飛んだ。

　振り返ると、黒いマントを翻したアレクサンドルが庭に現れていた。月光に照らされたその姿は、鬼気迫るように見える。

「ここは王宮だ。お前の敵も潜んでいるんだぞ！」

「わかってる！　でも走らないと落ち着かないの！」

　息を弾ませながら、シャルローヌは叫び、再び足を速める。アレクサンドルは呆れたように頭を抱えたが、すぐにその隣に並んで走りだした。

「ならせめて俺の目の届くところで走れ！」

　二人が庭をぐるぐる走る様子を、離れた回廊の影から眺めている者があった。リオネルとカイルである。

「……あれ、何してるんですかね？」

「さあな……殿下が追いかけて、結局一緒に走ってるようにしか見えないが」

「体力バケモンすぎる」

「まあ……楽しそうだから止めないでおこう」

　やがてシャルローヌが大きく息を吐き、足を止めた。

「……もう、限界。さすがに疲れた」

　額の汗を拭う。アレクサンドルも肩で息をしながらうなずいた。

　立ち止まった場所は庭の大きな池のほとりだった。

　水面には月が映り、夜風に小さく揺れている。

「夜気にあたるにはちょうどいいな」

　そう言って池の縁に歩み寄ろうとするアレクサンドル。その瞬間、シャルローヌの体がびくりと強張った。

「水のそばはだめだってば……」

　必死の声はかすれ震える。

　瑠璃子の最後の記憶――少年王子の黒い髪、青い瞳。

　あの川での記憶が蘇り、理屈よりも先に体が動いていた。

「王子が溺れちゃう！」

　シャルローヌは後ろからアレクサンドルを思い切り抱きしめていた。

（なっ……！？）

　アレクサンドルは硬直したまま動きをとめていた。誰かからこんなふうに抱きしめられるのは初めてだった。

　まして女性から、まして婚約者から、ましてシャルローヌから。

　鼓動だけが生き物のように大きな音をたてて高鳴る。心臓がうるさい。

（走り終わった、ばかり、だから）

　アレックスが心の中で言い訳をする。

　回廊の陰からこっそり覗いていたリオネルとカイルは、顔を見合わせた。

「……あれ、止めなくてもいいものか」

「止めたら一生恨まれる気がする」

　二人は真顔で頷き合った。

　……しん、とした時間。

　先に我に返ったのはシャルローヌだった。

（はっ？　わたしが抱きしめているこのでっかい背中はなんだっけ？）

　状況を理解した瞬間、顔から耳まで一気に真っ赤になる。

「ひゃああああああ！」

　ばっと離れたシャルローヌは、ぎゃおぎゃお意味不明な声をあげ、手足をばたばたさせていた。

「ち、ちがっ……いまのは！　その……池！　水がっ……わたしっ……」

　フリーズしたままだったアレクサンドルが、ぎぎぎぎぎっとようやく再起動する。青い瞳がゆっくりと振り返り、低くひとこと。

「落ち着け」

　その声に、シャルローヌはさらに真っ赤になって固まった。

　しばらくの沈黙。夜風が吹き抜け、池の水面がさざめく。

　やがて、アレクサンドルがぽつりと呟いた。

「前にも溺れたのがどうとか言っていた……お前、水が怖いのか。」

　シャルローヌは目を見開いた。必死に首を横に振りかけたが、言葉にはならなかった。

　アレクサンドルは追及せず、ただ短く息を吐いた。

「……いい。無理に言うな」

　そして池の水面に視線を投げたまま、静かに言葉を続けた。

「ひとつだけ約束する。俺は絶対に、お前を水に近づけたりはしない」

　シャルローヌの胸がぎゅっと締めつけられる。

（ありがとう。でもちがうの……アレックス。私が聞きたいのは――あなたが落ちないって約束）

　口には出せず、胸の奥でひそかに叫んだ。

　月明かりの下、二人の影が池の縁に並んで揺れていた。