黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

11.黒太子微笑記念日

　「いたぞ！　捕らえろ！ 」

「あの金髪だ！ 」

　甲冑が鳴って、大通りに兵が雪崩れ込んできた。

　シャルローヌはさっと身をかがめ、警戒態勢になる。

（この兵たちはいったい何？こんなに人通りの多いところで剣を振って）

　リオネルは長剣を半歩で抜き、周囲の動線を瞬時に見切る。

「ちっ。王妃派か。耳が早いな。殿下、ここで騒げば余計拗れる。戻るぞ」

　カイルは即座にばあやを背負った。

「しっかり掴まってて！」

「腰なら若い頃から丈夫ですとも！」ばあやは元気よく答えた。

（狙いは、わたし？　でも捕まるわけにはいかない。カイル、ばあやはまかせた！）

　シャルローヌは迫る兵の肩を軽やかに足場にして、路地の庇へと跳んだ。石壁に掌、足、掌、足――しなやかに駆け上がり、屋根へ身を翻す。

　陽光が金髪を弾く。両腕を高く、伸びる軌跡は、戦闘というより舞。

　アレクサンドルには、ただの跳躍が“天使の舞”に見えた。

（――綺麗だ）

　胸が焼けるみたいに熱い。自分の呼吸が乱れていることに、本人だけが気づいていない。

「アレックス、急げ！」リオネルが腕を引く。「ここで兵たちともめたら、王妃派の思うつぼだ」

「……わかっている」

　アレクサンドルは名残惜しそうに視線を屋根の端へ残し、足を返した。

　兵の突進が始まると、シャルローヌは屋根から反転し、逆手に持った短剣で縄を切り落とした。ばさっと布幕が落ち、追手がもつれる。

「す、すみません！」商人にぺこぺこ頭を下げながら飛び越える。

「お、お代は……！」「あとで必ず！」本当に払えるのかは、クロード翁次第。

　干し魚の屋台の上をするすると渡れば、乾いた鱗が靴裏で鳴った。

「滑る、滑る！」などと言いながらバランスは完璧だ。

　カイルはばあやを背負って疾走しつつも、横合いから飛び出た槍を鞘で弾いた。

「どきな！」

「まあ頼もしいこと！」ばあやは誇らしげ。

　角を曲がった先で、兵が路を塞いだ。シャルローヌは一瞬で間合いを測ると、手近な木箱へトンと足をかけ、兵の兜に手を置いてもう一段ジャンプ。肩越しにひらりと抜ける。

「なんでそんなに軽い！？」追手の悲鳴が背中に飛んだ。

　屋根伝いに駆けるシャルローヌの後ろで、ビジュが「ピルルッ」と鳴く。兵は下から追うしかない。数人が梯子をかけてきたが、その梯子をカイルが通りざまに蹴り倒した。

「ごめん、通りまーす！」

「うわっ、誰だ！」兵が崩れ落ち、軒先の壺が割れる。

「弁償代はクロード・マルシャン商会に請求してください！」とシャルローヌ。そんな余裕どこから。

「姫様、右です、右！」

「シャル！」

　ばあやとカイルの合いの手が挟まる。三人の息は妙によく合っていた。

　路地を曲がるたび屋台の匂いが変わる。焼き魚、ハーブパン、蜂蜜酒。シャルローヌのおなかが鳴る。

「……戻ったら、なんか食べよっか」

「賛成！」三人同時にうなずく場合か。

　やっとの思いで小さな倉庫に滑り込み、息を整えた。

「はぁ……ふぅ……」

　シャルローヌは壁に手をつき、胸の熱を押さえ込む。

（魔力、また上がってる。早く魔道具が要る）

「大丈夫ですか、姫……シャル」ばあやが額を拭いた。

「平気。考えるのは苦手。危なくなったら動く、それだけ」

　カイルが気まずそうに頭をかいた。

「さっきの二人、まじで黒太子とその近衛だよな？」

「うん。……でも、なんか、思ってたより怖くなかった。黒太子っていうより、アレックスって感じ」

「おい、あの黒いもやもやはやばいって」

「たしかに……でもそれより」シャルローヌは真顔に戻る。

「黒太子がいたのに別の兵たちが“剣士と青い鳥”を狙ってた。私の正体までは気づいてないみたいだけど、どっちかにまたみつかるのは時間の問題だね」

「クロード翁のところへ急ぎましょう」ばあやが決意の眼をした。「魔道具を、早く」

　◇

　王城の回廊は静かだった。アレクサンドルは長い息を吐くと、執務室の扉を押し開ける。窓の外、夕陽が塔の縁を金に染めている。

「こちらに負けず劣らず耳が早いな、王妃派も」リオネルが事務的に報告を始めた。「“金髪の若い剣士と青い鳥”で網を張っていたらしい。姫様と断定はしていないが、いずれ辿り着く」

「あの跳躍は……」アレクサンドルは無意識に言葉を漏らす。「空を飛ぶのかと思った」

「見とれていたな。心を射抜かれたか」

「違う」

　秒で否定。

「でも目は完全に恋する男の目だったけどな」

「違う。あれはこの世界に必要不可欠な存在だ。国のため、世界のため、存在しなくてはならない。生きていて当然だ。俺の感情がどうのこうのではない」

　リオネルは心の中で天を仰ぐ。

（また言ってる……）

　しばし沈黙。塔の鐘が遠くで鳴る。アレクサンドルは窓辺へ歩き、燃えるような夕焼けを見た。

「橙の光を失った世界には意味がない……だから必ず探し出す」

（“意味がない”って……自分のそばにいないと意味がない、の言い換えだろ）

　さすがに口には出さない。親友の名誉と機嫌のために。

　報告はまだ続く。

「王妃派の中に、異国の金髪剣士を探せと触れを回している者がいます。噂が独り歩きしている」

「余計な尾ひれだな。金髪、剣、青い鳥――それ以上の情報は出すな。あの子の安全が最優先だ」

　リオネルが片眉を上げる。

「……“あの子”って言ったぞ？」

　アレクサンドルはさらっと返す。

「事実だ」

「はいはい。事実ねぇ。お前がそんな呼び方するの、初めて聞いたがな」

「……必要だから言っただけだ」

「ふーん（ぜんっぜん自覚ねえな、こいつ）」

　夜になると、書類は山になった。アレクサンドルは羽根ペンを走らせる。視線は紙面にあっても、脳裏にはさっきの“舞”が焼き付いていた。

（生きていた。生きていた。生きていた。）

　頬が、ほんの僅かにゆるむ。

　その瞬間、侍女が「ひっ……！」と声にならない悲鳴を上げてトレーを落とし、文官が「……美しい……」と机に突っ伏し、若侍従が天を仰いで倒れそうになった。

「何をしている？」当の本人はいぶかしげに首をかしげるばかり。

　外廊下を通りかかった書記官や女官たちがざわめいた。

「見た？黒太子殿下、微笑んでいらした」

「今日死んでもいい」

「待って、気絶するの早い」

「殿下」リオネルが呆れ半分で近づく。「執務中に周囲を焼かないでくれ」

「何の話だ」

「顔だ。表情だ」

「……職務の妨げになるような表情はしていない」

「無自覚か！」

　侍女がトレーを拾って立ち上がり、胸に手を当てて深呼吸。

「大変失礼しました。殿下があまりに……」

　言いかけた声を手で制し、アレクサンドルが優しい声で静かにほほえんだ。

「よい。気にするな。みなも今日は良い日であれ」

「……尊くて」

　撃沈第二波。またしても落下するトレー。

　その直後、別室から「インクがぁぁ！」という悲鳴。誰かが感極まってインク壺を落としたらしい。床に黒い湖が広がる。

「避難勧告を出すか」リオネルが渋い顔をした。「“殿下がご機嫌のときは直視禁止”」

「馬鹿を言うな」

「じゃあ今日を『黒太子微笑記念日』にでもするか」

「そんな記念日は要らん」

　アレクサンドルは小さく咳払いして表情を引き締めた――つもりだったが、口元のかすかな弧は消えきらない。

（生きていた）

　窓の外では王都の灯が一つ、また一つと灯っていく。

　◇

　同じ頃、倉庫の暗がりで三人は地図を広げていた。

「ここの裏通りから抜ければ商会の裏門に出られるはずです」ばあやが指でなぞる。「姫様の魔力は限界に近い。休める場所へ」

「うん。大丈夫。動いてる方が、落ち着く」

　ばあやは二人の横顔を見回し、胸の奥でそっと呟く。

（もし首飾りが戻れば、魔道具を手に入れ、姫様の力を安定させられるやもしれません。けれど――殿下の手にある今は、まだ言えませんね。お二人の歩みが整ってからでよろしい）

　古い骨も、若者に負けぬほど軽く感じる。守りたい背中が、二つもあるのだから。

　外から伝わる王都の夜のざわめきが、次の幕を急かすように高まっていく。

　倉庫の外で物音がした。三人が身じろぎすると、扉の隙間から細い影がするり。

「ひゃっ！す、すみません！クロード商会の小使いです！路地でさっきの跳び方を見て……いや違う、翁に“似た人がいたら声をかけろ”と言われてて！」

「クロード翁の使い？」カイルとばあやが顔を見合わせる。

　少年はこくこくとうなずいた。「裏門を開けます。こっちです、急いで！」

　視線を交わし、三人は頷いた。