黒太子の婚約者は剣豪聖女ー剣も心も、すくすくまっすぐー

1.剣道八段ＳＰ女子が姫になって、魔獣さんはじめまして

　「王子殿下が——川に落ちた！」

　無線のざらついた声と同時に、水面が白く跳ねた。黒髪の少年の頭が、流れに呑まれて消える。

　帯刀瑠璃子は考えるより先に動いた。ヒールを蹴り飛ばし、手すりを越える。スーツのまま、川へ——。

　冷たい衝撃。頬を殴られたみたいに痛い。耳の奥が爆ぜ、世界の音が一瞬で遠のいた。

（なんでVIPはいつも川とか崖とか、危ない端に寄るのよ！）

　思考は軽口でも、身体は迷わない。剣道八段。二十年叩き込まれた体幹が勝手に動く。水を裂き、踏み込みと同じ呼吸で少年の腕を掴む。

「間に合え！」

　胸に抱き、反動で岸へ。同僚の腕が伸びる。最後の力で、少年を――投げた。

　空中で、黒髪の王子の青い瞳がぱっと大きくなる。瑠璃子を見る。その瞳に、わずかな驚きと安堵。

　その瞬間。

　背中を撃ち抜くような衝撃。銃声。時間が、止まった。血と水が同じ速度で散り、景色がスローモーションに沈む。

（守れたなら、いい）

　胸が焼けるように痛いのに、不思議と静かだった。闇がやさしく包み――

　なぜか波の音だけが、遠くで続いていた。

　◇

　次に目が覚めたときは、船の甲板で激しく揺られていた。ゴオオッ——波が押し寄せ、慌てて近くの柵につかまる。波が口に入った。

　「ぶはっ……！ しょっぱい！ って、ここ、川じゃなくて——海！？ なんでー！？」

　夜の海は暴れん坊だ。帆は裂け、マストは悲鳴を上げ、風はビンタの連打、稲光は写真のフラッシュみたいに連写してくる。足元の水たまりに、知らない女の顔が揺れた。金の髪に、橙の瞳。

　（ひーっ！？ ってこれ、もしかしてわたしなんじゃない？ 金髪？ オレンジアイ？）

　笑いそうになってむせる。いや、笑ってる場合じゃない。ちょっと揺れが激しすぎて落ち着いて考えることもできない。

　「姫様！ お待ちを、どうか、まだ！」

　振り向くと、白髪の老女が必死に手を伸ばしている。皺の深い指先が雨と波をかきわけ、目尻は真っ赤だ。

　その声が、スイッチになった。

　記憶の奔流がどっと押し寄せる。名も家も寝台の高さも、小鳥も、窓の外の庭の色さえも——全部まとめて蘇ってくる。

（私は……シャルローヌ。モンテリュー公国の末姫。聖女、と呼ばれてた。唯一信じられる味方は、この人……ばあや）

　さらに別の断片が重なる。黒太子、アレクサンドル。隣国の第一王子で、私の婚約者。

（冷酷、策士、黒衣の太子……って暗い噂ばっかり。わたしは嫌で、泣いた。嫁ぎたくなんてなかった。泣いて——そうだ、今まさに“嫁入り航路”の真っ最中！）

　その瞬間、ばあやが大波にさらわれそうになっていた。

「ばあや！」

　胸の真ん中が焼けるみたいに熱い。熱は血に乗って左手の薬指へ一直線。はめている指輪がビカッと稲妻のように光る。

（なにこれAED？ いやAEDはこんなに光らない！）

　眩しい金色の光が球になって弾け、ばあやを包んだ。襲いかかった波は光を避けるみたいに割れて、甲板にドーンと叩きつけられる。轟音の中で、ばあやの叫びだけがはっきり届いた。

「姫様！！！」

　（よかった——ばあやをどうか守って。そのまま！）

　笑いかけた瞬間、船体がぎゃああと悲鳴を上げる。帆柱が飛び、足元の床が抜けて、暗い海へザッボンと落ちた。冷たい。重い。キーンと耳鳴りが響く。世界が離れていく。

　（えー！？姫になっても結局また沈むの？）

　最後のつぶやきは、泡と一緒に消えていった。

　◇

　頬がザラつく。砂だ。鼻に潮の匂いが刺さって、波は遠くでやさしく砕けている。

　（頭ぐじゃぐじゃ。外も中も。でも——生きてる）

　上体を起こす。ドレスは重い雑巾みたいで、裾はボロボロ。滴る水が首筋を冷やした。

　記憶を再確認する。

　「……わたし、まだシャルローヌ姫のまま、か」

　言葉にすると、輪郭がつく。ばあやの顔、青い小鳥、冷たい廊下、ため息を隠して試着した婚礼衣装の重さ。

　（ばあや。わたしの大切。助けられた……よね？ あの光なら、きっと）

　視界の端で黒い影が揺れた。

　「野犬！？」

　……じゃない。砂浜に“それ”は立っている。人よりデカい。3つの目がぎらぎら、牙はよだれでベトベト、毛皮は湿って悪臭がする。ソイツが明らかにこちらを獲物として認識している。

　「はいー！？ 野犬どころじゃないでしょ！バケモノ！」

　足元の船板をひょいと拾い、両足を砂に埋め、骨盤から肩へ力のラインを通して中段に構える。瑠璃子時代に身に沁みついた「帯刀無心流」の構え。

　バケモノが前脚を振りかぶった。砂が爆ぜ、影が覆いかぶさる。踏み込み。 ——胸突き。人相手なら即反則。でも今は遠慮無用だ。胸郭の隙間を狙って、木板の先で肉を割る。ググッと入って、抜ける手応えが返る。

　「はぁっ！」

　喉元に角度を変え、連突。木が悲鳴を上げ、腕が痺れた。頬をなめる生温かい飛沫に思わず目を細める。バケモノはドサッと倒れ——いや、まだ動く。

　 「しつこい！」

　背へ跳び、肩甲の盛り上がりを階段に一気に駆け上がる。狙いは額の真ん中、第三の目。ここが弱点だ。なんで知っているかって？　そんな感じがするから！

　「これで——終わり！」

　体重と芯、全部まとめて突き立てる。濁った悲鳴が弾け、二、三度の痙攣ののちにバケモノの動きが止まった。

　腕の震えで木片がツルッと落ちる。

　「……ふぅ。この身体、筋肉なさすぎ！」

　頭上を青い影がかすめた。小さな鳥がくるっと円を描いて、「ピルルル！」と勝ち誇ったように鳴いた。

　「ビジュ！ 生きてたのね」

　ビジュは肩にひょいととまり、海の青を集めたみたいな羽がきらきら光る。頬にあてると小さな体温が伝わり、胸にもじんわり熱が戻ってきた。

　（ばあやとビジュ。「大切」が生きてる。それだけで——まだ戦える）

　そこへすぐさまドドドッと足音がした。

　（えー！？もう次！？ う。戦える、戦えるけど！ 少しは休ませてよ）

　 銛や鉈を抱えた漁師たちが駆け込んでくる。仕方ない。すっと体勢を立て直した。

　「すげえ……木っ端で魔獣を……！」

　「お、お嬢さん、怪我は！？ 血、すごいぞ」

　「えっ……あ、ええ、ありがとう。かすり傷。これは返り血」

　よかったああああ。どうやら戦闘は打ち止めらしい。あのバケモノは魔獣というものなのか。自分の姿を見下ろす。その魔獣の血でドレスは完全にアウトだ。

　「お名前は？」

　漁師のその一言で、胸の奥に冷たい波が立つ。シャルローヌ——って言ったら王都行きになるのかな。黒太子。婚礼。泣いていた過去。

　「……シャルローヌ……」と、口が勝手に言いかけるのを、舌先でブレーキをかけた。

　「いえ、シャル。……シャルです」

　自分でも戸惑う名乗りなのに、漁師たちは顔を見合わせ、それ以上は聞いてこない。

　「シャル、か。よし、そう呼ぼう」

　「村を魔獣から助けてくれた恩人だ。詮索なんてしないさ」

　ふっと息を吐いて、差し出された大きな手のひらを握り返す。

　「ありがとう」

　手のひらからひとりで戦っていた体温が、世界とつながっていく感じがしてきて、悪くない。