廃都リビルド ― 崩壊した帝都で始まる都市再生記

第2話「最初の取引」

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三日目の朝。

四人は廃墟の市場跡を探索していた。

かつてここには、帝都一の市場があった。新鮮な野菜、香辛料、魔法道具、宝石。あらゆるものが取引されていた場所。

今は瓦礫だけが残っている。

リゼは崩れた店舗の中を覗き込んだ。床には腐った果物が散乱し、壁際には使えない缶詰が転がっている。ネズミに荒らされた穀物の袋が破れ、中身が床に散らばっている。

「こりゃダメだ」

ミラが舌打ちした。

「まともな食料はない。全部腐ってるか、ネズミの餌になってる」

ガルドが別の店舗から出てきた。「こっちも同じだ」

ゼノが杖をついて歩いてくる。「備蓄倉庫も当たったが、空っぽじゃった」

リゼは静かに周囲を見回した。

食料がない。

三日前に井戸で確保した水はまだある。だが、食料は残り二日分。それを四人で分ければ、一日分にしかならない。

「別の場所を探すしかないわね」

リゼが言いかけたとき――

人影が現れた。

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### 2

ガルドが即座に剣の柄に手をかける。

「誰だ」

現れたのは二人組だった。

一人は中年の男。四十代半ば、小太りで、どこか商人らしい愛想笑いを浮かべている。服は汚れているが、比較的しっかりとした作りの外套を着ている。

もう一人は若い女性。二十代後半、疲労の色が濃いが、まだ気丈さを保っている。腰に治療道具の入った袋を下げている。

男が両手を上げた。

「やあやあ、こんなところで人に会うとは。驚きました」

愛想笑い。だが、目は笑っていない。リゼとガルドを値踏みするように見ている。

「お困りですか?」

ミラが警戒する。「何の用?」

女性が一歩前に出て、両手を上げた。

「敵意はないわ。私たちも生き延びたいだけ」

声は落ち着いている。だが、体は緊張している。

リゼは二人を観察した。

男の服の汚れ方。女性の治療袋の中身。彼らの立ち位置。

「元商人と、元治療師?」

男が目を見開いた。

「……よく分かりましたね」

「服と道具を見れば分かる」

リゼは淡々と答えた。

「で、何の用?」

男が笑みを深めた。

「取引です」

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### 3

男が背負っていた袋を下ろす。

中から取り出したのは、乾燥肉と保存食だった。

リゼの目が鋭くなる。

「……食料」

「ええ。まだ食べられるものが少しだけ」

男は袋の口を開けて見せた。確かに、乾燥肉が数切れと、保存用の硬いパンがある。

「交換しませんか?」

「何と?」

リゼが尋ねる。

男は四人を見回した。

「魔力石。あなた方、魔導師でしょう? 魔力石なら廃墟のあちこちに埋まってる。でも、私たちには掘り出す技術がない」

リゼは黙って考えた。

魔力石。魔法を使う際に触媒として使う石。帝都崩壊時、至る所に散らばった。確かに、魔導師なら魔力探知で場所を特定し、掘り出すことができる。

だが。

ミラがリゼの耳に囁いた。

「罠かもしれない」

「……分かってる」

リゼは小声で答えた。

だが、食料は必要だ。このままでは、二日後には飢える。

リゼは男を見た。

「名前は?」

「ロウ。ロウ・マーチャント」

「エレナ・ヴェール」

女性が答えた。

リゼは頷いた。

「いいわ。魔力石十個と、食料三日分」

ロウの目が光った。

「成立です!」

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### 4

夕方。

六人は廃墟の一角で作業していた。

リゼとゼノが魔力探知で魔力石の場所を特定し、ガルドが瓦礫を掘り返す。ミラが魔導工具で石を取り出す。

ロウとエレナは離れた場所で待っている。

「八個目」

ミラが魔力石を袋に入れた。

「あと二個」

三十分後、十個の魔力石が揃った。

ロウが袋を開ける。

「では、こちらが食料です」

乾燥肉五切れ。硬いパン六個。干し果物が少々。

リゼは受け取り、袋の中を確認した。

「……分かった。取引成立」

ロウが愛想笑いを浮かべた。

「お役に立てて光栄です」

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### 5

焚き火の前。

六人は食料を分配していた。

だが。

エレナが震えている。

リゼが気づいた。

「どうしたの?」

エレナは顔を上げなかった。

「……あの食料」

「何?」

「半分は……腐りかけてる」

沈黙。

ミラが乾燥肉を手に取り、匂いを嗅いだ。顔をしかめる。

「……本当だ。これ、もう腐ってる」

リゼの目が冷たくなった。

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### 6

リゼがロウの前に立った。

「説明してもらえる?」

ロウは笑みを崩さなかった。

「何のことです?」

ミラが腐った肉を投げつけた。

「これのことだよ、クソ野郎」

肉がロウの足元に落ちる。

ロウの顔から笑みが消えた。

「……生き延びるためだ」

彼は低く言った。

「仕方ないだろう」

ガルドが剣を抜いた。

「殺すか?」

リゼがガルドの腕を押さえた。

「待って」

全員がリゼを見た。

リゼはロウを見つめた。

「ロウ。あなたを追放することもできる。殺すこともできる」

ロウは黙っている。

「でも、それはしない」

「……何?」

ロウが顔を上げた。

リゼは冷静に言った。

「代わりに、ルールを作る」

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### 7

「取引には必ず第三者の立会人を置く」

リゼは指を折りながら続けた。

「詐欺が発覚したら、次回取引は拒否。三回詐欺をしたら追放」

ミラが声を荒げた。

「甘すぎる! こいつは俺たちを騙したんだぞ!」

「分かってる」

リゼは静かに答えた。

「でも、これが社会の始まりよ。暴力ではなく、ルールで」

「社会だと?」

ミラは信じられないという顔をした。

「こんな廃墟で?」

「そう。こんな廃墟でも」

リゼはミラを見た。

「暴力で解決すれば、次も暴力になる。でも、ルールを作れば――」

「次はルールが機能する、か」

ガルドが剣を収めた。

「……お前の好きにしろ」

彼は低く言った。

「俺は従う」

ミラは舌打ちしたが、何も言わなかった。

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### 8

ロウは複雑な顔をしていた。

「……何で殺さない?」

リゼは答えた。

「あなたを殺しても、私たちは何も得ない」

「じゃあ、追放すればいい」

「追放しても同じ。でも、あなたが商人としての知識を活かせば、全員が得をする」

ロウは黙り込んだ。

エレナがロウの肩に手を置いた。

「……私たちも、変われるかもしれない」

ロウは彼女を見た。

そして、小さく息をついた。

「……分かった」

彼は立ち上がった。

「ルールに従う。でも、次も騙すかもしれないぞ?」

「それならそれでいい。その時は追放する」

リゼは淡々と言った。

「でも、少なくとも今は、チャンスをあげる」

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### 9

夜。

六人は焚き火を囲んでいた。

だが、誰も本当の意味では打ち解けていない。

ロウとエレナは少し離れた場所に座り、他の四人はその様子を監視している。

ミラがリゼに小声で言った。

「本当にこれでいいの?」

「分からない」

リゼは正直に答えた。

「でも、試す価値はある」

ガルドが遠くを見つめた。

「秩序……か」

彼は低く呟いた。

「久しぶりに聞いた言葉だ」

リゼはガルドを見た。

「あなたは秩序が好き?」

「好きじゃない。でも、必要だ」

ガルドは焚き火を見つめた。

「秩序がなければ、人間は獣になる」

リゼは何も言わなかった。

ただ、彼の言葉の重さを感じていた。

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### 10

翌朝。

ロウが魔力石をもう一度掘り出していた。

「これで十二個だ」

彼は袋を差し出した。

「昨日の分の補填だ。腐ってない食料と交換してくれ」

リゼは袋を受け取った。

「……分かった」

ロウは愛想笑いを浮かべた。

だが、その笑みは昨日とは少し違っていた。

「ルールってやつも、悪くないかもしれないな」

リゼはその姿を見て、小さく微笑んだ。

エレナがリゼに近づいた。

「ありがとう」

「何が?」

「私たちを殺さなかったこと」

リゼは首を振った。

「礼を言われることじゃない。私は私の利益のために動いただけ」

「それでも」

エレナは静かに言った。

「あなたは、何かを作ろうとしている」

リゼは答えなかった。

ただ、廃墟の向こうを見つめた。

「もしかしたら、私たちは何かを作り始めているのかもしれない」

小さく呟いた。

誰に聞かせるでもなく。

ただ、自分自身に言い聞かせるように。

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### 11

六人は廃墟を歩いていた。

まだ信頼はない。

ロウは時折、他の五人を横目で見ている。次のチャンスがあれば、また騙すかもしれない。

エレナは罪悪感を抱えながらも、生き延びるためなら何でもするだろう。

ガルドは秩序を求めながらも、暴力でしか解決できないと思っている。

ミラは誰も信じていない。

ゼノは諦めている。

リゼは――分からない。

ただ、何かを試そうとしている。

それだけ。

灰色の空の下。

六人は歩き続ける。

何を作ろうとしているのか、まだ誰にも分からない。

ただ、確かに。

何かが始まっていた。

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第2話 了