黎明の適合者 -Colors of Dawn-

第30話 追跡 ―リヒト、母星へ―

施設全体が、まるで時間を止めたかのように静まり返っていた。

照明は落とされ、薄闇の中にわずかな黒いモヤが漂っている。

それはノクスの残滓にも似ていた。

空調の音も、電子パネルの点滅も止まっている。

生きているはずの機械が、息を潜めていた。

「ナギ……ノクス、いるか？」

応答はない。

リヒトは無音の廊下を一歩ずつ進んだ。

足音だけが、虚ろに反響する。

扉を一つ開けるたび、冷たい風が頬をかすめた。

人気がない。

それなのに、誰かに見られているような気配がある。

（……やっぱり、ここにいるんだな。）

胸の奥がざらつくような感覚。

ノクスが残した“影の道”を辿るようにして、リヒトは進んでいった――。

＊ ＊　＊

時を遡ること五日前。

ナギニの移送後――アスリオンは徹底した内部調査に入っていた。

そんな中、リヒトは一人、訓練室の隅に座っていた。

床に落ちる自分の影を見つめ、拳を握る。

「……影が、動いた？」

微かな黒が、床の上で波打った。

黒(ノクス)の力は、確かにリヒト自身のものだった。

しかし――黒(ノクス)の力が共鳴する。

ナギニの力が、遠く離れた場所から“応えて”いた。

一瞬、脳裏にノイズのような声が走る。

「……リヒト……」

言葉にならない音が、胸の奥で脈打つ。

確かに、ナギの“意志”が呼んでいた。

そこに、何かの断片が見えた。

通信ログ。暗号化データ。

発信源――“イチゴ”。

「……お前だったのか。」

喉の奥が焼けるようだった。

信じたくなかった。

だが、真実は冷酷だった。

リヒトはすぐにイチゴの私室へ向かった。

ドアを開けると、イチゴはいつもの笑みを浮かべていた。

「どうしたん？　そんな顔して。」

「イチゴ、もうやめてくれ。ナギを巻き込むな。」

リヒトの声は低く、冷たく沈んでいた。

イチゴは目を細め、肩をすくめた。

「……あれぇ？もうバレてもうた？」

「どうしてだ。お前が敵側に……」

「敵？　敵ちゃうよ。俺は最初から“生き残る側”についてるだけや。」

その言葉が引き金になった。

黒い光が一瞬、リヒトの掌で閃く。

「言え、誰に指示された！？ナギをどこに連れて行った！」

イチゴは一歩下がり、通信端末に手を伸ばした――その瞬間。

「やめろ、リヒト。」

静かな声が部屋を裂いた。

瞬が立っていた。

その目は、かつての仲間を見るようなものではなかった。

「瞬……邪魔をするのか。」

リヒトの声は低く、震えていた。

彼の周囲に黒い光の粒子が浮かび始める。

「イチゴの身柄は黄(ソレイユ)が預かって、調べる。」

「いまさら取調べ？　ナギはすぐに母星に送ったくせに？お前、何考えてんだよ！？」

その言葉に、瞬の眉がわずかに動いた。

沈黙が数秒続き――次の瞬間、二人の力がぶつかり合った。

黒と黄。

影と光。

床が悲鳴を上げ、壁がひび割れる。

空気が焼け、訓練室全体が軋んだ。

「お前は感情で動くな、リヒト！」

「感情で動かずに、誰がナギを守るんだよッ！」

「それがお前の弱さだ！」

「違ぇよ、それが“人間”だ！！」

互いの力が衝突し、爆風が走る。

機材が吹き飛び、モニターが弾ける。

黒が黄を侵食し、黄が黒を焼く。

「やめろ、二人とも！！！」

轟音の中、レオンの怒声が響いた。

巨体を盾のように割って入り、二人の力を腕で受け止める。

衝撃でレオンの髪が舞い、金属の床がきしむ。

「これ以上やったら、本当に壊れるぞ……お前らの守ったアスリオンが！」

リヒトと瞬は睨み合ったまま、息を荒げた。

互いに一歩も引かない。

沈黙の後、瞬が吐き出すように言った。

「……イチゴは黄(ソレイユ)の監視下に置く。これ以上の干渉は禁止だ。」

リヒトは歯を食いしばったまま、拳を握りしめた。

「……好きにしろ。」

黒い残光を残して、リヒトは部屋を出ていった。

＊＊＊

――しかし、その三日後。

警報が鳴り響いた。

黄(ソレイユ)管轄の隔離区画で、通信妨害。

監視ドローンは全て停止。

封鎖ゲートが一瞬だけ開いた。

「イチゴが――逃げた！？」

報告が上がった時にはもう、遅かった。

シャトルの残影が、宇宙空間へと消えていった。

リヒトと瞬がブリッジに駆け込んだ時、

モニターには、微かに光るシャトルの尾だけが映っていた。

瞬は唇を噛み、低く呟く。

「……間違いない。スパイはイチゴだ。」

その言葉に、リヒトは拳を強く握りしめた。

血が滲むほどに。

「もう遅ぇんだよ、瞬……！」

怒りが爆ぜた。

背後に黒い渦が立ち昇り、床を焦がす。

瞬の光がそれを押し返し、二人の間で稲妻が走る。

「お前は、どこへ行くつもりだ。」

「ナギを取り戻す。」

言い終えると同時に、リヒトは背を向けた。

白い制服の裾が、黒い風に揺れる。

瞬は追わなかった。

ただ、ほんの一瞬――その目に“寂しさ”が灯った。

「……そうか。行けよ、リヒト。」

扉が閉まり、残されたのは焦げた空気と、静寂だけだった。

＊＊＊

リヒトは自室へ戻る。

部屋はいつものようにしんと静まり返っていた。

ここに居たはずの柚葉もアズも、ナギも居ない。

笑い声が溢れていた頃を思い出す。

もうここには戻らない。――そう決めて、荷をまとめた。

ブリッジにはリヒトを見送る三人がいた。

カイハが腕を組み、わざと明るい声で言う。

「ねぇ、あのバカ連れて帰ってきてよ。死なせたら承知しないからね。」

リヒトは笑おうとしたが、声が出なかった。

リミがそっと近づき、ぽつりと呟く。

「……帰ってきたら、“サトミ”って呼んで。」

「え？」

「約束だからね。」

照れ隠しのように、リミはすぐに背を向けた。

レオンは小銃を渡しながら言う。

「それ返せよ。直接、だ。」

リヒトは小銃を受け取り、小さく頷いた。

「……ああ。わかった。」

それ以上、何も言えなかった。

もし言葉を発したら、泣いてしまいそうだったから。

格納庫の扉が開く。

白い光が差し込み、宇宙の闇が広がる。

リヒトは一歩、前へ出た。

（待ってろ、ナギ。今度こそ、お前を守る。）

その影が、光の中に溶けて消えた。

遠く、誰かの声が呼んでいる気がした。――「リヒト」と。

――そして、物語は再び“今”へ。

静まり返った母星の廊下で、リヒトは息を潜めながら、ナギニの名を呼んだ。