黎明の適合者 -Colors of Dawn-

第27話 アスリオンの休日

リヴァイアサン崩壊から、ちょうど一か月。

政府との緊張は未だ解けず、交渉は水面下で続いていた。

だが、表向きのアスリオンは穏やかだった。

授業が再開し、訓練が行われ、そして――今日は「娯楽の日」。

年に一度のイベントが、政府との取引の末に月一へ格上げされた。

艦外にドックされた巨大アミューズメントモジュール。

七色の観覧車が虚空に浮かび、光のリボンがアスリオンを包み込む。

歓声が艦内にこだまする。

生徒たちは笑顔で通路を走り、手を取り合って観覧車へと駆けていく。

その光景を、ひとり――リヒトは球体休憩スペースから見下ろしていた。

掌の中でマグカップの紅茶が冷めていく。

「行かないのか？」

背後から声がした。瞬だ。

「明日、リミ達と行く約束してるんだ」

リヒトは振り返らずに笑った。

けれど、その笑顔には“壁”があった。

話を続けようとした瞬の言葉を遮るように、

リヒトはマグを片手に立ち上がり、軽く手を振って出ていった。

扉が閉まる。

残された瞬の前で、外の光だけがやけに眩しかった。

小さく息を吐く。

息苦しさだけが残った。

＊＊＊

次の日――リヒトは、アミューズメントパークに白(ブランカ)のリミとサネナリ。白の不適合から適合に昇格したユノ、そして緑(ヴェルディア)のカイハと黒(ノクス)のナギニの六人で来ていた。

「ナギ！私、観覧車乗りたい！」

「おう！行くか！」

「じゃあ、ユノさん、僕とお化け屋敷行きましょう」

「え、やだよ。ユノはリヒトといるもん」

「まあ、そう言わず…」「……はぁい」

ユノは渋々、サネナリに腕を引かれて行った。

リミはリヒトの隣に並び、帽子のつばを指で上げて覗き込む。

「冴えない顔ね。私と二人じゃ不満？」

「そんなことないよ」

リヒトは少し笑った。

「サネナリ、ユノのこと気に入ったみたい。ちょくちょくちょっかい掛けてるのよ」

「ほらあれ」とリミが指差す方向をリヒトは見た。

少し離れたところ、ユノとサネナリが楽しそうに並んでいる。

「サネナリ、もう一回あれ乗ろ！」

「もう三回目ですけど……わかりました、行きましょう」

「素直になったじゃん」

「……君にだけですよ」

その一言にユノが少しだけ赤くなる。

「いいの？」とリミが聞いてくる。

その意味も咀嚼せず、リヒトは答える。

「へぇ…意外な組み合わせだけど、案外お似合いかもな」

リミが小さな声で「ふーん、そういう反応」と呟いた。

その後、何故かジェットコースターに十回連続で付き合わされた。

リミのおかげで、リヒトは久しぶりに何も考えずに笑って、楽しんだ。

笑い声が響くたび、アスリオンは少しだけ“普通の学校”に戻った気がした。

けれど、それはほんの束の間の幻だった。

＊＊＊

ガシャーン！！

食堂のざわめきが凍り付く。

「なんだとっ！もう一回言ってみろよ！」

「何度でも言ってやるよっ！黄(ソレイユ)の力がなきゃ、お前ら何も出来ねぇんだよ！」

また喧嘩が勃発した。

このところ、黄(ソレイユ)と他色で分断が発生している。

原因はトップ同士の亀裂にある。周りは、またかと呆れる者と、退屈に耐え兼ね喧嘩を煽る者、そして黄への不満を募らせる者など反応はさまざまだ。

食堂だけではない、共有スペースのありとあらゆる場所で

毎日のように小競り合いが起きていた。

＊＊＊

「なぁ、リヒト。お前…瞬と何か揉めてんの？」

ナギニがおずおずと疑問を口にする。

以前は忙しくても時間を合わせて話していた二人が、ここ一・二か月全く会話をしない。いくら鈍いナギニでも違和感を覚える。その雰囲気を感じ取り、アスリオン全体が不穏な空気になっているということも。

「見たところ、お前が避けてるみたいに見えるけど…」

「そんな分かりやすい？」

「俺でも気づくくらいだから、皆気づいてんだろ。言わないだけで。」

「そこを敢えて攻めてくる？ノンデリかよ」

「わりぃわりぃ」とナギニは軽く謝る。

「でも俺はお前の味方だから」

リヒトは眉を顰めた。

「だから困るんだよ」

「へ？」

「皆、俺の味方だと、瞬の味方がいなくなっちまう。それは困る」

「喧嘩してんだろぉ…？」

「別に皆を巻き込むつもりはない。二人の間のことだから」

「だったら、表面上は仲良くしとけ」

「今もう周りをすげえ巻き込んでるぞ」

ナギニのもっともな言葉にリヒトは目を丸くした。

「お前、まともなこと言えるんだな」

「なにおう！」

ははっ、とリヒトが笑った。彼にはまだこうして軽口を叩ける仲間がいる。

瞬はどうだろう。ロウやイチゴ辺りと笑っているといいなとリヒトは願った。

＊＊＊

その日の夕方、リヒトは瞬の執務室を訪ねた。

瞬はすぐに端末を閉じ、リヒトを伴い、外へと向かった。

「どうした？」

瞬の優しい声が、胸の奥を少しだけ締めつけた。

あの時、ただ「ごめん」と言えたら――どれほど楽だったろう。

けれど、その一言が、今はどうしても出てこない。

「いや、俺らの仲が悪いと、アスリオン全体に影響しちゃうからさ。」

「表面上だけでも、仲良くしないとなって」

それを聞いて、微笑んでいた瞬の顔が曇る。

「そうか…気を遣わせて、すまない。時間を決めて話すようにしよう」

その顔を見て心が痛む。それでも、あの時のわだかまりがリヒトを素直にさせない。

「うん、それでお願い」

そういうとリヒトは黄(ソレイユ)の基地に背を向けた。

リヒトの背に、瞬が声を掛ける。

「リヒト。…ありがとう。」

リヒトは振り向かず、ひらひらと手を振った。

これが１６歳の彼に出来る精一杯の妥協だった。

リヒトの姿が見えなくなると、瞬は小さく笑った。

その笑みは、誰にも見せられないほど静かで、痛々しかった。