まだ名前のない季節

第7話「小さな事件」

　放課後の道場は、竹刀の音と掛け声で満ちていた。

　前園剣哉は面を外し、息を整える。稽古が終わるたび、全身から力が抜けていく。

　けれど、久我圭人の打ち込みを思い出すたび、胸の奥がざわついた。

　——まだ、届かない。

　それでも、打ち続けるしかなかった。

　その日の練習後。片付けの最中に「パキッ」と乾いた音が響いた。

　全員の視線が、防具棚に集まる。木の扉が外れて床に落ちていた。明らかにぶつかった跡がある。

網切「おい、誰だ？　ここに荷物をぶつけたのは」

　沈黙。

　棚の前に、久我の竹刀袋が転がっていた。

部員A「また久我か？さっき強めに振ってたし」

久我「違う。俺はちゃんと片付けた」

　久我の声は静かだが、どこか冷たい。

　剣哉の心臓が跳ねた。

　……あれは、俺だ。

　練習後、急いで竹刀袋を棚に置こうとして、角にぶつけた。そのまま何も言わずに戻してしまったのだ。

　言わなきゃ。でも、声が出ない。

　久我が見つめる無表情の奥にある自信と誇り——それを壊すような気がして。

　その時、桜が一歩前に出た。

桜「部長、すみません。私、掃除のときに棚を拭いてて、バランスを崩してぶつかってしまって、その直後に人に呼ばれたのでそのまま忘れてしまってました。。。」

　さらりとそう言った。

　部員たちが一斉に顔を上げる。

網切「そうか。なら、今日はここまでにしよう。みんな気をつけろよ」

　騒ぎはすぐに収まった。

　けれど、剣哉の胸には、ずっと重たいものが残ったままだった。

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　夕方の道場。

　陽が沈みかけ、畳の上に橙色の光が伸びる。

　桜が雑巾で床を拭いていた。静かな時間の中で、剣哉は意を決して声をかけた。

剣哉「桜先輩……さっきの、俺なんです」

桜「……そうだと思ってた」

　彼女は顔を上げずに、ほうきを動かし続けた。

　その声には怒りも責めもなく、むしろどこかあたたかい。

剣哉「どうして、庇ったんですか」

桜「庇ったつもりはないよ。ただ、あの場で責め合っても何も残らないから」

　剣哉は拳を握りしめた。

　優しさが痛い。

　自分が情けなかった。

剣哉「……俺、もっと強くなりたいです。

　剣道も、人としても」

桜「うん。その気持ち、すごく大事だよ」

　ふと、桜は窓の外に目を向けた。

　夕焼けの空の下、グラウンドから笑い声が聞こえてくる。

　その中に、見覚えのある声が混じっていた。

桜「あれ……チアの声かな。夏希たち、まだ練習してるんだ」

剣哉「……日向も、あそこで練習してるかもしれません」

　桜の手が止まる。

　少し驚いたように、剣哉を見た。

桜「日向って……あのチアの一年生？　知り合いなの？」

剣哉「はい。幼なじみで、小さい頃からずっと一緒でした」

桜「へえ……そうだったんだ」

　桜の瞳が一瞬だけ揺れた。

　けれどすぐに、いつもの穏やかな笑みを浮かべる。

桜「あの子、よく頑張ってるって夏希から聞いたよ。きっと似てるんだね、あなたと」

剣哉「似てる、ですか？」

桜「真っ直ぐで、ちょっと不器用。でも一度決めたら、止まらない」

　剣哉は照れくさそうに笑った。

　けれどその笑みの奥には、桜に気づかれまいとする動揺が隠れていた。

　桜もそれを感じ取ったようで、ふっと目を細める。

桜「前園くん、もう帰りなさい。ちゃんとごはん食べて、明日も頑張るのよ」

剣哉「はい。……本当に、ありがとうございました」

　道場を出たあと、剣哉は校庭を見上げた。

　日向たちチアリーダーの練習が終わるところだった。

　汗を拭きながらも、笑顔を見せる日向の姿。

　——あの日の小さな約束を思い出す。

　「お互いに、頑張ろうね」

　同じ空の下で、今もそれぞれの場所で戦っている。

　剣哉は竹刀袋を握り直した。

　守られるだけじゃない。

　次は、誰かを守る番だ。

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