まだ名前のない季節

第2話「はじまりの剣音（けんおん）」

　入学式が終わると、ざわつく校舎の中に新しい匂いが満ちていた。

　教室へ向かう廊下はまだピカピカで、足音が響くたびに空気が少し跳ね返ってくるような感覚があった。

高瀬湊「剣哉、こっち！」

　後ろから聞き慣れた声がして振り向くと、制服の襟を少し崩して歩く男――高瀬湊が手を振っていた。

前園剣哉「お前も1組か？」

湊「ああ。しかも席、前の列だ。ラッキーだな」

剣哉「何がラッキーなんだよ」

湊「黒板近いと寝れねえだろ？」

剣哉「ははっ、それはお前だけだ」

　湊とは幼いころから一緒だった。

　剣道の道場も同じで、試合のときは何度も隣に立ってきた。

　落ち着いた物言いのくせに、誰より努力家。

　そんな湊がいるだけで、不思議と気が緩む。

南條日向「おーい、男子ふたりでなに話してんのー？」

　ひょこっと顔をのぞかせたのは、もう一人の幼なじみ――南條日向だった。

　チアリーディング部に入ると決めていた彼女は、すでに髪をきれいにまとめ、明るいピンクのヘアゴムで留めている。

　春の陽だまりみたいに柔らかい笑顔を浮かべていた。

剣哉「ひなたも同じクラスか」

日向「うん！　三人一緒だね！」

湊「うわ、それは騒がしくなりそうだ」

日向「なにそれ湊くん、今から静かな高校生活なんて諦めといてよ」

湊「……はぁ、もう諦めてる」

　三人の笑い声が、まだ慣れない教室に少しだけ温かさを与えた。

　その日の午後、体育館で部活動紹介が行われた。

　照明が落とされ、壇上に次々と各部の代表が登場していく。

　歓声、笑い声、拍手。

　剣哉は椅子に腰を下ろしたまま、少し落ち着かない気持ちで前を見つめていた。

剣哉「剣道部って、いつ出るんだろ」

湊「トリらしいぞ。去年、全国ベスト4だったからな」

日向「え、そんなに強いの？」

湊「強い。けど……去年の主将が引退して、次の代がどうなるかはわからない」

　湊の言葉に、剣哉は静かに拳を握った。

（その“次の代”に、俺は入る。絶対に）

　やがて、ステージに剣道部が登場した。

　道着姿の上級生たちが整列し、中央に立った女子生徒が一礼する。

　――その瞬間、空気が変わった。

　黒髪をきっちりと後ろで束ねた彼女は、午前の入学式で見かけたあの人――山口桜だった。

山口桜「桜原高校剣道部です」

　澄んだ声が体育館に響く。

　それだけで空気が締まるような、凛とした響きだった。

　桜は竹刀を構えた。

　袴の裾がわずかに揺れ、竹刀が天井の光を反射する。

　一瞬の静寂のあと――

　「めぇぇぇん！！！」

　鋭い掛け声とともに、床を強く踏みしめる音が体育館全体に響いた。

　竹刀が相手の面をとらえる、乾いた衝撃音――バシィッ！。

　その瞬間、空気が一気に張り詰めた。

　桜の動きには一切の無駄がなく、

　一撃の中に、全身の気迫と集中が込められていた。

湊「……あの人が、山口桜先輩か」

日向「すごい……あんなにかっこいい人いるんだね」

　剣哉は、息を呑んだ。

　その目の強さ、姿勢の美しさ、すべてが“剣道”そのものを体現していた。

　ただ、心の奥で何かが静かに鳴り始めた気がした。

　部活紹介が終わると、廊下は勧誘の上級生たちで賑わった。

　チラシや声かけが飛び交う中、剣哉は剣道部のブースに足を向けた。

　視界の先に、あの姿があった。

桜「剣道部、興味ある？」

　桜が軽く笑いながら声をかけてきた。

　間近で見ると、その瞳は意外なほど柔らかい。

剣哉「はい。中学からやってました」

桜「そうなんだ。……構え、少し見せてもらっていい？」

　言われるままに竹刀を握り、構える。

　桜の視線が、剣哉の動きを静かに追う。

　ほんの数秒だったのに、心臓が早鐘を打つ。

桜「うん。きれいな構えだね。軸がぶれない」

剣哉「……ありがとうございます」

桜「待ってるね、新入生」

　その言葉とともに、彼女は軽く頭を下げて別の生徒に向かった。

　その後ろ姿を見つめながら、剣哉は深く息を吸い込んだ。

　胸の奥に、火がともるような感覚。

　それは勝負への情熱とも違う――

　もっと静かで、あたたかくて、確かなものだった。

湊「剣哉、お前……完全にやられた顔してるぞ」

剣哉「うるせぇ」

日向「ふふ、でも剣哉くんらしいね」

　春の夕陽が校舎の窓を赤く染めていた。

　風の中に、竹刀の音がまだ微かに響いている気がした。

　――剣哉の高校生活は、静かに、そして確かに動き出していた。