灰を抱き、月をきく

第38話 この世界の子どもたち

　ノアはグレンに抱えられて、教会の上へと昇っていた。

「重すぎ。羽がちぎれろう」

　片翼を大きくはばたかせて、グレンはヴィーナとエリーナの元へと舞い上がる。

「お疲れ様。わざわざ飛んでこなくたって、よかったのに」

　肩ひじをついてヴィーナがにっこりと笑った。

　ノアはうずくまって泣いているエリーナに気がついた。床には陶器の破片が散らばっていて、エリーナが苦しんだことがうかがえる。

「女皇様、大丈夫ですか？」

　エリーナの肩に手を添える。その手をエリーナは勢いよく振り払った。

「さわるな、無礼者！」

　鋭い目でエリーナはノアをにらみつけ、よろよろと立ち上がった。

「何なのよ、あんたたち！　大っ嫌い！」

　ノアはあきらめたように肩を落とす。エリーナ相手に敬語を使うのは、なんだか変な感じがした。今の彼女からは、女皇陛下という威厳が全く感じられなかった。

「声が、きこえたでしょ？」

「きこえたわよ。みんなして、わたくしを責めたてるのよ。わたくしのせいじゃないでしょ？　自業自得でしょ？　なのに――」

「おれは、あなたのことかわいそうな人だと思うよ」

　エリーナが口の端をあげ、薄く笑った。

「同情してくれるっていうの、たかが残響師の分際で」

「そう。おれは、同情している。あなたは何でも手に入って、誰でも動かす力を持っているのに、上からのぞき込むことしか出来ない、籠の中の鳥みたいだ」

「なにそれ、どういう意味？　馬鹿にしているんでしょ。この国の人たちって、みんなそう。自分たちの生活が良ければ、わたくしを褒めたたえる。少しでもつらいことがあれば、わたくしのせいにする。そうやって、面倒なことはみんなわたくしに押し付けるのよ。みんなで無視して、差別してきた人たちを、わたくしが罰して何がいけないっていうの？」

「それは、本当にそうだ。おれも、つい最近までそういう人たちがいることを知らなかった。声がきこえていたのかもしれないけれど、きこえないふりをしていた。全部、えらい人にまかせればいいってね」

「ほら、みなさい。あんたも同じじゃない」

　ノアは手を開く。この手で繋いできた人たちのことを思い出す。この手だけじゃ、すべての人を救えない。すべての小さな声をひろえない。

　そのことにようやく気がついた。

　――女皇もきっと、同じことで苦しんでいるんじゃないかな。

　ノアは肩で息をしながら青ざめた顔をしているエリーナを見つめた。

　耳をすませば、エリーナが広い部屋の真ん中で、すすり泣いている声がきこえる。

「おれが、手伝います」

「何を、言い出すのよ」

　ノアは一歩前に進み出る。踏みつけた陶器の破片が、割れた音がした。

　エリーナの手を取って、引き寄せる。

「おれが、声をひろってくる。ひろい上げてくるから、あんたは、この国の人たちを正しい方へ導け。それが、女皇エリーナの役目だろ！」

　エリーナの唇が大きくゆがむ。拳を振り上げ、何度もノアの胸を叩いた。

「むかつく！　むかつく！　むかつくわ！」

　泣き叫んだあと、エリーナはノアの胸の中で泣き始めた。細い肩がふるえている。

「エリーナはよくやっているわ。私は手を出す主義じゃないけれど、肩を貸すことは出来るのよ」

　立ち上がったヴィーナの隣で、グレンが険しい顔をする。

「見守るのが愛じゃなかったの？」

「気に入ったの。この子どもたちが」

　ヴィーナは欄干にもたれかかって、外の世界を眺めた。

「いい風ね。この世界も、悪くないわ」