灰を抱き、月をきく

第8話 変異

　ノアは屋根の上から、ルカスを見ていた。無駄のない動き。ためらいのない剣先。普段のおっとりとしたルカスからは想像の出来ない気迫に、息をのんで見守った。

「あれが、虚影」

　本の絵でも、講義の話でもなく、初めて目の当たりにした。真っ黒な亡霊。見えない糸で操られているかのように、うめき声をあげて徘徊している。動くものを見つければ、見境もなく襲いかかる。

「あの塊……。まずいかも」

　グレンがつぶやいて、ノアは立ち上がる。まだ頭の先がビリビリしびれた。

「まずいって、ルカスさんが危ないってこと？」

「どうかな。あんな虚影は見たことない。未知数だ。そういう意味で、まずいってこと」

　ノアはルカスに視線を走らせる。ちょうど虚影の塊に向かって、一撃をおろしたところだった。

「おれも――」

　月奏剣を構えて、屋根から降りようとしたノアの襟首をグレンが掴まえる。

「お前が行ったって、邪魔にしかならない」

「でも、ただ見ているだけなんてできない！」

「あ～。黙れよ、ガキんちょが」

　グレンが腕をふるうと、ノアは後ろへとふっとんで尻もちをついた。

「何すんだよ」

「ぼくがいく。お前はそこで大人しくしてろ」

「でも」

「でもじゃない。ぼくのマカロンのために、じっと見てろって言ってんの」

　ガキがよ、というぼやきを残して、グレンの姿が消えた。屋根の上からのぞきこむと、グレンはすでに虚影の上に立っていた。

「やあ、ルカス。ノアがうるさいから、助けにきてあげたよ。早く終わらせてよ」

　言葉のわりには手助けする気配のないグレンに、ルカスは鼻で笑う。

「それは、ありがたいですね。でも、そんなところに立っていられると、あなたまで斬ってしまいますよ」

　手ごたえはあった。この虚影は見かけだけで、動きがにぶい。このまま斬りこんでいけば、問題ないとルカスは確信していた。グレンでさえ、用心の必要はないと判断していた。

　だが。

　一瞬、大地が悲鳴をあげたような気がした。鋭い絶叫のような。

　思わずルカスが足を止める。

　虚影の塊が膨らんで、形を変え始めた。グレンは虚影から飛び降りて、間合いをとる。

「へえ。変異するんだ。おもしろい」

　グレンは天を仰ぐ。月がちょうど黒い雲に覆われていくところだった。

　虚影が膨らんでいく。頭部に角が生えた。それは、蕾が開くように割れると、中から一人の少女が現れた。

　黒い肌に、赤い目。虚影の塊から上半身を出し、揺れながら、笑っている。少女は、声にならない笑い声をあげていた。

「仕留めやすくなったんじゃない？　ルカス」

「そうですね」

　ルカスが跳躍し、少女の首に狙いを定める。剣光が弾けて、少女の体が灰となり消えて行く。

「……おかしいですね」

　斬った手ごたえがなかった。笑い声が再び聞こえてくる。

　今度は別の場所から、少女の上半身が現れた。

「斬られる前に、虚影の塊に戻って回避したようですね」

「まるでモグラ叩きだな」

　グレンは笑って言って、首をめぐらせた。屋根の上に視線をやって、はっとした。

　ノアがいなかった。

「あのバカ」