断罪令嬢、証拠品がアレでしたわ！

＜後編＞もう——言い逃れはできませんわ！！

　それにしても、どうして彼のハンカチが必要なのか──その説明はしておかねばならない。

　お姉さまから託された名入りの刺繍が入った彼の下着。

　名前があるだけでは、「俺のものではない」と言い逃れされる恐れがある。

　ならば、同じ刺繍が入った彼の持ち物を見つければいい。

　糸の色や刺繍の癖が一致すれば、それこそ動かぬ証拠！

　「そうですわ……！　彼のハンカチさえ手に入れれば！」

　わたくしはリリィに小声で囁いた。

　「自然にその品を借りられる状況を作るのです！」

　「お嬢さま、それ……自然にできる気がしないのですが」

　「できますわ！　淑女のたしなみをなめてはいけません！」

　自信満々に言い切るわたくしなのであった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　その日以来、わたくしはレオン様の周りを何かとうろつくようになった。

　廊下でばったり会えば「まぁ偶然ですわね！」と声をかけ、図書室では「まぁ、お勉強熱心ですのね！」と隣の席に座り——。

　結果、完全にうっとうしがられていた。

　「……なぜ毎回、お前はそこにいる」

　「まぁ、たまたまですわ！」

　「毎日たまたまな訳があるか」

　冷ややかな視線を向けられても、めげない。

　（氷のレオン様と呼ばれる方ですもの、溶かすのに時間がかかるのは当然ですわ）

　けれど、そんなある日——。

　わたくしは、またしても尾行……いえ、観察中に足を滑らせた。

　「きゃっ！」

　バランスを崩して転んだ拍子に、膝を石畳にぶつけてしまう。

　「大丈夫か？」

　不意にかけられた声。

　顔を上げると、レオン様が目の前にいた。

　「こ、これしき……！　だ、大丈夫ですわ！」

　強がって立ち上がろうとするも、痛みで思わずよろける。

　レオン様は小さく息を吐き、本を脇に置くと、しゃがみ込んだ。

　そして、ハンカチを取り出し、わたくしの足に巻きつけた。

　「けっこう血が出ている。じっとしていろ」

　——その瞬間、時が止まった。

　（な、なんと……！　こんなことで、あっさりハンカチが手に入るなんて……！！）

　（……名誉の負傷、ですわね）

　そう思いながらも、痛みがじわじわと膝から広がっていく。

　気丈にしていたつもりが、頬が熱くなり、目に涙が滲んだ。

　レオン様が、わずかに眉をひそめる。

　「痛むのか？」

　「い、痛くないですわ……」

　虚勢を張ってみせたものの、すぐに「ひっ」と小さく息が漏れ、顔を歪めてしまった。

　（で、でも……証拠は……確保しましたわ！）

　次の瞬間——。

　ぽん、と頭に手が置かれた。

　その瞬間、胸の奥で心臓が跳ねる。

　「まったくお前は……世話が焼ける」

　言うなり、レオン様はわたくしの身体を軽々と抱き上げた。

　「え……お姫様抱っ……！！？」

　「医務室まで運ぶ」

　周囲の生徒たちの視線が一斉にこちらへ向かう。

　リリィが駆け寄ろうとしたが、空気を読んで一歩引いてくれた。

　胸の鼓動がうるさい。

　（こ、こんな手口で女性をドキドキさせるなんて……さすが悪い男ですわ……）

　必死に平静を装いながらも、わたくしの頬は真っ赤だった。

　こうして、苦労の末に手に入れたレオン様のハンカチ。

　角には青糸で“Leon”と刺繍が入っていた。

　……けれど、糸の色も文字の書体も、そして端にあしらわれた紋章も——

　あのパンティのそれとは微妙に違っていた。

（た、たぶん……使用人が複数いるお屋敷ですもの。

　刺繍のひとつやふたつ、違ってもおかしくはありませんわ……！）

　わたくしは自分に言い聞かせるように胸にハンカチを抱きしめた。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　季節は流れ、学院は卒業舞踏会の話題で持ちきりになった。

　どこの仕立て屋にドレスを注文しただの、どの貴族家の令息に誘われただの——

　廊下のあちこちで、令嬢たちの楽しげな笑い声が響く。

　そんな中、驚くべき出来事が起こった。

　——レオン様が、わたくしを舞踏会のパートナーにと誘ってくださったのだ。

　あの“氷のレオン様”が、誰かを誘うなど前代未聞。

　周囲は騒然となり、友人たちは口々に羨ましがった。

　けれど、わたくしは——断った。

　お姉さまを苦しめた男と、誰が踊るものですか。

　それが建前。

　本音は……もう、これ以上、惹かれていくのが怖かったから。

　彼の手の温もりを、まだ忘れられずにいたのだ。

（これでいいんですわ。復讐を完遂して、お姉さまの無念を晴らして……

　そして、この気持ちも終わらせるのですわ）

　わたくしは心を固め、卒業舞踏会の“断罪”に向けて着々と準備を進めていった。

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　——そして、舞台は再び、あの舞踏会の夜へと戻る。

「証拠はここにありますわーーー！！」

　会場がどよめいた。

　掲げられたのは、一枚の絹の……パンティー。

　しかも、端には堂々と金糸で“leon”の刺繍が。

（フン。素手で掴むなどおぞましいですわ！　火箸で十分ですのよ！！）

　呆然とする殿方たち、悲鳴をあげる令嬢たち。

　その中で、わたくしは勝利の笑みを浮かべ、手にしていた火箸を振りかぶった。

　「この下着の持ち主はっ……！」

　ポイッ。

　パンティーが宙を舞い、見事にレオン様の足元に着地。

　「きゃああああああっ！！！」

　会場中に悲鳴が響き渡る。

　「わたくしの敬愛するお姉さまを——辱めたのです！！」

　「言葉巧みにお姉さまに近づき、愛し合ったというのに……っ！」

　「“君は本命ではない、遊びだった”などとのたまいお姉さまを捨てた、とんでもない悪党ですわ！！」

　ざわつく会場。

　「そんな……あのレオン様が……？」

　「信じられない……！」

　貴族令嬢たちの囁きが広がる。

　レオン様のもとに、いくつもの視線が突き刺さった。

　「ま、待ってくれ……！！　私には心当たりが——」

　「やっぱり、しらばっくれるんですのね！！」

　わたくしは一歩前へ進み、最後の一手を放つ。

　「これでもまだ否定なさるの！？　では……こちらをご覧なさいませ！！」

　紙袋の中から、火箸でつまみ上げたもうひとつの証拠。

　それはレオン様から拝借した——いえ、“お借りした”ハンカチ。

　パンティーの横へ、ひらりと投げ落とす。

　「ごらんなさいませ！！　こちらのハンカチはレオン様からお借りしたもの！」

　「そしてこちらの下着にも、両方に同じ“Leon”の名入り刺繍が施されていますわ！」

　「もう——言い逃れはできませんわ！！」

　わたくしはビシィッと指を突きつけた。

　顔面蒼白になっているレオン様。

　その美しい唇が、かすかに開いた。

「ちょっと待ってくれ。このハンカチは確かに私のものだ。

　しかし、こっちの下着は——私のものではない」

　会場にざわめきが広がる。

「この刺繍……我が侯爵家のものとは違う。

　私の物には、家紋が入っている」

　「そ、そんな……！？」

　確かに……パンティとハンカチでは、刺繍の色も文字の形も微妙に違っているとは思っていた。

　さらに、ハンカチには侯爵家の紋章が織り込まれていたけれど——パンティには、それがなかった。

　（ま、まさか……べ、別人のもの！？）

　必死に集めた証拠品で、逆にレオン様の無実が証明されてしまった。

　「そ、そんな……そ、そんなはずでは……っ！」

　わたくしは膝から崩れ落ちた。

　「じゃあ、このパンティの持ち主——セレスティア王立学院の“侯爵家のレオン様”は一体誰ですのーー！？」

　震える声で叫ぶ。

　すると、会場の片隅からおずおずと声が上がった。

　「あのう……わたくし、その下着の持ち主に心当たりがあるかもしれませんわ」

　ひとりの令嬢が、おそるおそる手を挙げた。

　「ですわよねぇ！！」

　彼女は勢いよく振り返り、ある男を指さした。

　「セレスティア王立学院の——公（・）爵（・）家（・）のレオナルド様！！」

　会場の視線が、一斉にその男へと向かう。

　こっそりと退出しようとしていた、金髪をかき上げる青年。

　公爵家のレオナルド・ヴァレンシア。

　女子とのトラブルが絶えず、社交界でも有名な“問題貴公子”。

　（そ、そうでしたわ……！　どうして気づかなかったのかしら……！

　 レオナルド様は……親しいご令嬢からは愛称の“レオン様”で呼ばれておりましたわーー！！）

　「わたくしもあの下着、見覚えがありますわ！」

　「わたくしのことも遊びだったのですか！？　レオン様っ！！」

　次々と令嬢たちが声を上げ、彼の周囲を取り囲む。

　場は、もはや断罪どころではない大混乱に陥っていた。

　（あああ、なんてこと……！　お姉さまを弄んだすっとこどっこいは——レオナルド様でしたのね！！）

　「も、申し訳ございませんっ！！　レオンハルト様、わたくしの勘違いでーーー！」

　わたくしは勢いよく頭を下げた。

　が、その瞬間、レオンハルト様に腕を掴まれた。

　「ひっ……！？」

　ぐい、と引き寄せられる。

　（そりゃあご立腹になりますわよねぇえええっ！！）

　必死に謝りながら引きずられていくわたくし。

　「ごめんなさいごめんなさいごめんなさいぃぃ！！！」

　「許さない」

　その低い声が耳元で響き、背筋が凍る。

　「ひいいいいい！！」

　リリィが駆け寄ろうとしたが、騒然とした場内の中で二人を見失ってしまった。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　気がつくと、どこかの部屋。

　背中は冷たい壁に押しつけられていた。

　逃げ場のない距離に、レオンハルト様が立っている。

　長い影がわたくしの肩を覆い、息が触れそうなほど近い。

　「……詳しく説明しろ」

　彼は、わたくしを壁際に追い詰めるように立ち、冷たい眼差しで見下ろしている。

　「そ、それは……！　お、お姉さまの無念を晴らそうと……証拠を集めようとしただけでして……！」

　涙目になりながら、わたくしは事の経緯を必死に話した。

　レオンハルト様はしばらく黙っていたが、やがて小さく息をついた。

「……私は、そのセレスティアという女性を知らない。

　それに、私は女性と深い関係になったことは——」

　そう言いかけて、言葉を飲み込んだ。

「で、ですわよねぇ……！　どう考えてもスケコマシのすっとこどっこいは、レオナルド様でしたわ……！」

「わたくしと来たら……“セレスティアのレオン様”と聞いて、勝手にレオンハルト様のことだと……っ。

　本当に、本当に申し訳ございませんでした……！」

　レオンハルト様の表情が、ふっと和らいだ。

「それで……君が私に近づいたのは、本当に断罪のためだけだったのか？

　あの笑顔も、涙も……全部、嘘だったのか？」

「最初は……そうでした。

　でも……お姉さまの敵と知っていても……あなたのことを想う気持ちは、あったかもしれません……」

　唇が震える。

「あなたが、卒業舞踏会のパートナーに誘ってくださったときは……本当は、嬉しくて……」

　その瞬間。

　レオンハルト様の腕が伸び、わたくしの腰を強く引き寄せた。

　「きゃっ……！」

　気づけば、壁と彼の腕に閉じ込められていた。

　距離が、近い。あまりにも。

　泣きそうなくらい嬉しそうなレオンハルト様の端正な顔が、至近距離に迫る。

　「……その言葉が、聞きたかった」

　低く囁く声に、胸が跳ねた。

　次の瞬間、彼の指先がわたくしの顎をくいっと持ち上げる。

　（ま、まさか……キスを！？）

　心臓が、壊れそうなくらい鳴る。

　ぎゅっと目を閉じたそのとき——

　唇が降りたのは、まさかの……おでこ。

　「ふぁ……っ！？」

　変な声が出てしまい、かあああと頬が熱を帯びる。

　そんなわたくしを見て、レオンハルト様は小さく笑った。

　まるで、愛しくてたまらないというように。

　そして今度は、そっと——彼の唇がわたくしの唇を塞いだ。

　驚くほど優しくて、けれど抗えないほどの熱を帯びていた。

　——ほんの一瞬なのに、永遠みたいに長く感じた。

　柔らかくて、温かくて、世界の音が全部遠のいていく。

　胸が、ばくん、と跳ねた。

　「……なーーーーっ！？」

　声にならない悲鳴を上げ、わたくしはその場に崩れ落ちた。

　「な、なんてことを……！？　く、唇に……なんてっ」

　真っ赤になって、レオンハルト様を睨む。

　「責任は取ってくださるのでしょうね！！」

　レオンハルト様はふっと微笑み、静かに答えた。

　「もちろんだ。今すぐ——君に婚約を申し込みたい」

　その言葉と同時に、彼はわたくしの目の前で——片膝をついた。

　「れ、レオンハルト様……？」

　白手袋の指先が、そっとわたくしの手を取る。

　そして、その手の甲へと唇が触れた。

　柔らかく、慎ましく、それでいて、確かな熱を宿した口づけ。

　顔を上げた彼の琥珀色の瞳が、至近距離でわたくしを見つめていた。

　その美しい顔が、あまりに近くて——息が止まりそうになる。

　予想だにしていなかった言葉が、胸の奥にそっと降り落ちた。

　理解が追いつかず、わたくしはしばらくポカンとしてしまう。

　やがて言葉の意味が染み渡り、頬が一気に熱を帯びた。

　「……っ！！」

　心臓の音が、ひときわ大きく鳴り響く。

　まさか——勘違いの断罪から始まる恋があるなんて。

　思わず、ふっと笑みがこぼれた。

　——Fin——