【休載】令嬢転生したら一人だけ同級生がいる！

見返り

　見返りを要求されるとは思っていなかった。けれど、よく考えれば当然のことかもしれない。自分の望みだけを聞き入れてもらえるなんて、都合がよすぎる話だ。

　タナトスは微笑んでいた。けれどその瞳の奥には、隠しようのない熱がある。冷たくも、焦げるように。由佳の胸の奥を刺すように。

　由佳は一呼吸置いてから、ゆっくりと口を開いた。

「……そうですね。何でもひとつだけ、タナトス様の望み通りのことをします」

　声が震えないように、冷めかけた紅茶を一口含む。

　自分にしては大胆な提案だと思う。でもこのくらい言えば、本気だと伝わるだろう。何より、タナトスほど誠実な人なら、きっと変なことは求めないはず。

　タナトスはゆっくりと頷いた。納得したように目を伏せ、口の端をほんの少し上げる。

「約束ですよ」

　それは笑みというより、印のようだった。たった一言で、空気がひりつく。笑っているのに、息が詰まるほどの緊張感が広がっていく。

　彼は組んでいた足をほどき、姿勢を正すと、視線をヴィオラへ移した。

「ヴィオラ嬢。俺と舞踏会へ行っていただけますか？」

「は、はいっ！　わたくしでよろしければ……ぜひ、よろしくお願いいたしますわ！」

　ヴィオラは目を白黒させながら、勢いよく返事をした。顔を真っ赤に染め、両手を胸に添えたまま俯く。タナトスはそんな彼女を優しい目で見つめていた。

　穏やかなはずの空気に、薄氷のような軋みが混じっている。

　──なんだろう、この感じ。

　上手くいったはずなのに、何かを取りこぼしたような……

「──パシテア」

　名を呼ばれて、由佳は顔を上げた。タナトスは真っ直ぐに由佳を見つめている。どこまでも静かで、逃げ場のない深い瞳。

「舞踏会の夜を楽しみにしています。決して、約束を忘れないように」

　抑揚のない声だった。ヴィオラではなく、パシテアに向けて、釘を刺すように。

　由佳の喉がかすかに鳴った。冷めた紅茶からはもう香りがしない。胸の奥を、ざらりとした不安が塗りつぶしていった。

　＊

「あぁ、やっと息ができるようだわ！」

　タナトスとの交渉を終えた二人は、図書館のすぐ脇に広がる庭園へ出ていた。夕暮れの冷たい空気が頬を撫でる。ヴィオラは疲れを払い落とすように、胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

「わたくしったらダメね。憧れの方を前にすると、何も言葉にできないんですもの。レイス公爵家の令嬢として恥ずかしいわ」

　安堵するヴィオラに由佳は身を寄せる。

「実は私も緊張してたの。上手くいったのはヴィオラのおかげだよ、ありがとう」

「お礼を言いたいのはこちらよ。ティアのおかげでタナトス様とパートナーになれたんですもの。あぁ、幸せだわ……」

　二人は緊張から解放され、夕暮れの空気の中でほっと笑い合った。

　これで舞踏会の準備は整った。あとは無事に終えるだけ。きっと上手くいく。由佳は胸の奥に小さな達成感と、穏やかな温もりを感じていた。

「……ねぇ、ティア。聞いてもいいかしら？」

　ヴィオラがふと、顔を上げた。 悪役令嬢らしからぬ素朴でまっすぐな瞳。由佳は少し首をかしげ、彼女の方へ向き直る。

「タナトス様はやっぱり素敵な方だったわ。それに、トキオ様だってティアのことを大事に想ってくださるじゃない。だからこそ、不思議なの。ねぇティア……どうして、恋愛が恐ろしいの？」

　純粋な疑問だった。

　――どうして恋愛が恐ろしいの？

　その言葉が、穏やかだった由佳の心臓にひやりと触れた。由佳はあからさまに動揺してしまう。

　落ち着け。大丈夫。ヴィオラは良い子だ。

　でも、だからこそ。

　どう話せばいいのかが解らない。守られ、愛されて育った令嬢に、自分についてどこまで見せればいいだろう。

　過去が頭の中に浮かんでは消えていく。

　恐れも不安も後悔も、廻るように、何もかも。

「やっぱり答えにくいのね……変なことを聞いてしまったわ。どうぞ、忘れて」

　無言の由佳を察して、ヴィオラはそっと目を伏せた。失言だった、と自分を責める眼差し。優しい友達の悲しそうな顔が、由佳の胸を締め付ける。

　あぁもう、この感じがどうしても駄目。やめて、そんな顔をしないでヴィオラ……お願い。

「違うの、そうじゃないの。ヴィオラが悪いんじゃなくて、私が上手く言えないだけなの、でも、だから、ね……」

　由佳は視線を逸らし、庭園に咲く秋薔薇の濃い赤を見つめた。それはヴィオラの髪と同じ、燃えるような深紅。冷えた心がその色に包まれていく錯覚に、少しだけ酔う。

「……聞いてくれる？」

　由佳の不安げな問いかけを受けると、ヴィオラはふっと笑った。自信にあふれたいつもの顔で、長い髪をさらりと払う。優雅に、どこまでも貴族的に。

「もちろんよ」

　 “お任せなさい”とでも言いたげな、力強い眼差しだった。