無能と追放された俺の【庭園管理】スキル、実は伝説級の「聖樹」も「魔界の植物」も育て放題でした ～辺境でスローライフ始めたら、最強の薬草や食材を求めて聖女と魔王軍が常連になった～

第十三話：『最初の狩り』

「聖魔樹（せいまじゅ）」が、その異形の枝を静かに揺らしている。

俺、アレンの周囲、半径約二十メートル。この絶対的な「中立領域（テリトリー）」の中だけは、世界迷宮99階の常識が通用しない。

肺を圧迫していた濃密な魔素は「聖魔樹」に喰らい尽くされ、俺は、あの忌まわしい追放劇以来、初めてまともな「呼吸」ができるようになっていた。

幹に背を預け、荒い息を整える。

リナの「祝福」と、この樹のおかげで、ザグラムの魔法で負った致命傷は塞がりつつあった。全身の骨はまだ軋（きし）むが、動けないほどの激痛は引いている。

安全だ。

生きている。

だが――。

「……っ」

喉が、灼（や）けるように渇いていた。

唇はひび割れ、舌は乾ききって口内に張り付いている。

次に、腹の底から、獣（けもの）のような飢餓感が突き上げてきた。

追放されてから、いったいどれほどの時間が経過したのか。丸一日か、あるいは二日か。

リナの祝福は傷を癒してくれたが、空腹までは満たしてくれなかった。

「……水……食料……」

かすれた声で呟く。

俺は、この新たな「庭」の主となった「聖魔樹」を見上げた。

白と黒のまだら模様の幹は、まるで呼吸するように、領域の外から魔素を吸い上げ、それを糧として静かに脈動している。

こいつは、魔素を喰う。

だが、俺は違う。

俺は人間だ。

水を飲み、肉を食わねば、生きてはいけない。

（このままでは、ここで餓死する……）

この「安全な領域」は、魔物からも守ってくれるが、同時に、俺を食料から隔絶する「檻（おり）」でもあった。

生き延びるためには、この領域から一歩踏み出し、あの魔素に満ちた「外」で、食料を「狩る」しかない。

復讐を誓ったところで、餓死してしまえば、ザグラムの嘲笑（あざわら）う顔が目に浮かぶようだ。

俺は、ボロボロになった服のポケットから、唯一残った「武器」を取り出した。

それは、農園で、土いじりのために愛用していた、一本の古い「園芸用ナイフ」だった。

勇者パーティには「そんなもの」と馬鹿にされたが、頑丈な根を切るために鍛冶屋に特注した、俺の唯一の相棒。

だが、こんな小さなナイフで、あの99階の魔素の中で生きる魔物と戦えるというのか？

（やるしかない）

俺は、聖魔樹のテリトリーの「境界線」――魔素が浄化されている空間と、汚染された空間がくっきりと分かれているライン――まで、這（は）うように進んだ。

一歩先は、闇。

濃密な魔素が、まるで黒い霧のように渦巻いているのが、変異したスキル（あるいはリナの祝福の名残）のおかげで、ぼんやりと見えた。

その時だった。

カシャ、カシャリ……。

重い、金属質な音が、闇の向こうから聞こえてきた。

息を殺す。

聖魔樹が魔素を喰らう音ではない。

「何か」が、この暗闇を徘徊（はいかい）している。

カシャリ、カシャリ……。

音は、次第に近づいてくる。

俺のテリトリーの、すぐ外側で、その音は止まった。

闇の中で、赤黒い「複眼」が、無数に光った。

それは、俺が知るどんな生物よりも巨大だった。

全長は、馬車ほどもあるだろうか。

岩石のようにゴツゴツとした、漆黒の「甲殻」を持つ、多足の……蟲（むし）型の魔物。

サソリのようでもあるし、ムカデのようでもある。

その巨大な二本の鎌（かま）は、鋼鉄すら容易に引き裂くだろう。

（……99階の、魔物……！）

背筋が凍りつく。

Sランクパーティですら到達できない魔境。

そこに生息する魔物が、どれほど規格外か。

これまでのダンジョンで遭遇したどのボスよりも、この「雑魚（ざこ）」であろう魔物の方が、放つ「圧」が違う。

魔物は、俺のテリトリーの境界線で、戸惑うように立ち止まっている。

聖魔樹の領域が、俺の存在を完全に隠蔽（いんぺい）しているのだ。

魔物には、ここだけ、空間が「歪んで」いるように感じられるのかもしれない。あるいは、魔素が途切れた「崖」のように。

魔物は、この「異常」に気づき、苛立（いらだ）ったように、その場で鎌を振り回した。

ブォンッ、と風を切る音が、ここまで響いてくる。

俺は、恐怖で震える身体を、叱咤（しった）した。

（……あれが、「肉」だ）

（あれが、「水」だ）

あれを狩らなければ、俺は死ぬ。

リナの死が、俺の復讐が、こんな暗闇の底で、飢えという最も惨（みじ）めな形で、終わってしまう。

（……怖いか？ 俺）

（リナが死んだ時の方が、よほど怖かったじゃないか）

（ザグラムに、道具として連れて行かれそうになった時の方が、よほど絶望したじゃないか）

俺は、ナイフを握る手に、爪が食い込むほど力を込めた。

死ぬのは、もう怖くない。

だが、復讐を果たせずに死ぬのは、我慢がならない。

（……聖魔樹は、俺の「庭」だ）

（そして、俺のスキルは【深淵なる庭園管理】）

俺は、聖魔樹に意識を集中した。

まるで自分の手足を動かすように、聖魔樹の幹や枝が、俺の意志に呼応する。

いける。

この樹は、俺の武器になる。

俺は、このテリトリーを「罠（トラップ）」として使うことに決めた。

魔物を、ここまで誘い込む。

そして、聖魔樹の力で、仕留める。

俺は、境界線のすぐ内側で、岩盤の破片を一つ拾った。

そして、意を決して、テリトリーの「外」――魔物の目の前へと、それを投げつけた。

カラン、と。

小さな石ころが、魔物の足元で乾いた音を立てた。

その瞬間。

「―――ッッ！！？」

魔物の、あの無数の複眼が、一斉に俺を捉（とら）えた。

石を投げた「俺」という存在を、魔素の揺らぎで、瞬時に感知したのだ。

（しまった！ 誘い込むつもりだったのに、俺自身が認識された！）

魔物の動きは、その巨体からは想像もつかないほど、俊敏だった。

「音」が、なかった。

気づいた時には、漆黒の巨大な「鎌」が、テリトリーの境界線を越え、俺の頭上めがけて振り下ろされていた。

「―――がっ！？」

咄嗟（とっさ）に、横に転がる。

ズドオオオオオンッ！！！！

俺がさっきまでいた場所の岩盤が、鎌の一撃で粉々に砕け散った。

だが、回避が遅れた。

鎌の先端が、俺の左肩を、深く、抉（えぐ）った。

「ぐ……あああああっ！！」

激痛。

骨が砕ける感触。

第一部の農園で、ザグラムの兵士に荒らされた時とは比較にならない、純粋な「殺意」の塊。

俺の身体は、ボールのようにテリトリーの内側まで吹き飛ばされ、聖魔樹の幹に叩きつけられた。

「……かはっ……！」

口から、血が逆流する。

左腕が、だらりと垂れ下がり、感覚がない。

そして何より、恐ろしかったのは。

（……温もりが、消える……）

俺の胸の奥で、かろうじて燃え続けていた、リナの「祝福」の温もり。

それが、今の魔物の一撃で、まるで風に吹き消される蝋燭（ろうそく）のように、急速に、か細く、弱まっていくのが分かった。

この99階の魔物の攻撃は、リナの聖力すらも破壊する「呪い」を帯びているのだ。

「キシャアアアアアアアアアアアアア！！！」

魔物が、勝利の雄叫（おたけ）びを上げた。

俺という獲物を、テリトリーの「内側」に見つけた。

だが、魔物は、テリトリーの境界線を越えられない。

聖魔樹が放つ「中立」のオーラが、魔素で構成されたあの魔物にとって、不可視の「壁」となっているのだ。

魔物は、境界線のギリギリで、苛立ち、鎌を振り回し、テリトリーをこじ開けようと暴れている。

壁一枚隔てた向こう側に、死神が立っている。

俺は、聖魔樹の幹に背を預けたまま、血を流し、喘（あえ）いだ。

（……まずい……このままじゃ、出血で死ぬ）

（リナの祝福が……消える……！）

この傷は、もう自然には治らない。

祝福が消えれば、俺はただの「深手を負った人間」だ。

ここで死ぬ。

（……嫌だ）

（死にたくない）

（リナ……！）

俺が死んだら、誰が、お前の無念を晴らすんだ。

俺が死んだら、ザグラムとガイウスは、のうのうと生きていくのか。

冗談じゃない。

「……う……うああああ……」

憎悪が、死の恐怖を上回った。

怒りが、リナの消えゆく祝福と、混じり合った。

（……聖魔樹は、俺の身体の一部だ）

（このテリトリーは、俺の『庭』だ）

（俺の庭で……俺の庭で、好き勝手、させてたまるか……！！）

俺は、血走った目で、境界線の向こう側で暴れる魔物を睨みつけた。

（お前は、害虫だ）

（俺の庭を荒らす、ただの『害虫』だ！）

（庭師として、駆除（くじょ）させてもらう……！）

俺は、だらりと垂れ下がった右腕に、最後の力を込めた。

ナイフを握るのではない。

スキルを発動する。

「来いッ！ 俺の力になれッ！」

「【深淵なる庭園管理（アビス・ガーデニング）】ッッ！！」

俺の意志（スキル）が、聖魔樹に命令する。

「お前の『根』を、俺の『手』として、使わせろ！！」

次の瞬間。

テリトリーの内側、俺の足元の岩盤が、爆ぜた。

ズズズズズズッ！！！！

聖魔樹の、あの白と黒のまだら模様の「根」。

岩盤を「喰らって」いたあの「牙」が、俺の命令に応え、地中から飛び出し、まるで巨大な蛇（じゃ）のように、テリトリーの「外」――魔物の足元めがけて、殺到した。

「キシャ！？」

魔物は、自分の足元から、聖と魔のオーラを纏った無数の「根」が突き出してくるのを視認し、驚愕（きょうがく）の声を上げた。

遅い。

【深淵なる庭園管理】――『拘束（バインド）』。

無数の根が、魔物の多足に、甲殻の隙間に、そしてあの巨大な鎌に、凄まじい力で絡みついていく。

「ギギギギギ……！？」

魔物は、抜け出そうと必死にもがくが、聖魔樹の根は、魔物の魔力を吸い上げながら、さらに強く、深く、その身体に食い込んでいく。

「……よし……！」

拘束、成功。

だが、これだけでは殺せない。

魔物は、まだ生きている。

俺は、砕けた左肩の激痛に耐えながら、聖魔樹の幹を支えに、立ち上がった。

右手に、あの小さな園芸用ナイフを握りしめる。

「……これで、終わりだ」

俺は、血を滴らせながら、一歩、一歩、テリトリーの「外」へと、再び足を踏み出した。

魔素の圧力が、傷口に染みて、激痛が走る。

だが、もう関係ない。

「キシャアアアア！！」

俺の姿を視認し、魔物は最後の抵抗とばかりに、拘束された鎌を振り上げようとする。

俺は、その隙を見逃さなかった。

園芸用ナイフは、雑草の「根」を切るためにある。

害虫の「急所」を突くためにある。

俺は、魔物の、拘束されて無防備になった「甲殻と甲殻の隙間」――首元の、柔らかい関節部分――めがけて、全体重を乗せて、ナイフを突き立てた。

「お前がッ！ 俺のッ！」

「最初の『肥料』だァァァァッッ！！！！」

ブシュッ！！！！

硬い手応えと共に、甲殻の隙間をこじ開け、ナイフが奥深くへと突き刺さる。

緑色の、おぞましい体液が、噴水のように噴き出した。

「キ……ギ……ギ……」

魔物の無数の複眼から、光が消えていく。

拘束されていた身体が、完全に、弛緩（しかん）した。

聖魔樹の根が、勝利を喜ぶかのように、その死骸を締め上げた。

「……はぁ……はぁ……はぁ……」

静寂が、戻ってきた。

俺は、魔物の死骸の上に倒れ込むようにして、荒い息を繰り返した。

左肩の傷口からは、まだ血が流れている。

リナの祝福は、もう、ほとんど感じられない。

だが、俺は勝った。

生き残った。

「……そうだ……」

俺は、震える手で、魔物の体液を拭（ぬぐ）ったナイフを握り直す。

「……『肥料』だ……」

俺は、まだ動く右腕で、魔物の甲殻を切り開き、その生々しい「肉」を、抉り出した。

そして、その肉を、聖魔樹の根元へと、引きずっていく。

これは、俺の「最初の狩り」。

そして、俺の「庭」の、最初の「施肥（せひ）」だ。

暗闇の底で、俺は、自分がもはやただの「庭師」ではないことを、はっきりと自覚していた。

俺は、復讐者だ。

そして、この深淵で、魔物を「喰らう」者だ。