魂を喰らう鎧に選ばれた俺の復讐譚

第0話 黄昏の戦場

　これは、まだ訪れていない未来の光景。

　黒き邪悪な眼が覗いたその果て――そこに映るのは、滅びの炎と少年の終焉。

　空は黒かった。

　太陽は月食のような黒い円環に覆われ、昼が喪に服している。

　風は鉄と血と焦げた魔素の匂いを運び、石畳の上には法術師と守護者だった者たちの亡骸が転がっていた。

　焦土の中央に、一人の少年が立っていた。

　アシェル――まだ年若い青年。

　黒鉄の鎧が全身を覆い、炎の光で赤く反射している。肩の装甲は焦げ、腕の隙間からは淡い燐光が滲み出ていた。

　手にした剣の刃は欠け、鍔から滴る血。

　息が荒い。

　喉は焼け、肺は軋む。

　だが膝を折る暇はない。

　視界の端まで災魔の群れ――黒い霧の中で無数の眼光が蠢き、腐蝕した翼と牙が空を裂く。

　アシェルは剣を構え、唇を震わせた。

「――黎焔波ッ！！」

　力が刃に収束し、振り抜かれた軌道に光が奔る。

　衝撃波が地を裂き、爆炎が舞い上がる。

　災魔の列がまとめて吹き飛び、焦げた翼と腕が降り注ぐ。

　地響きと耳鳴り、遅れて押し寄せる振動。石片が雨のように落ちた。

　アシェルは片膝をつき、肩で息をした。

　胸の奥で熱が跳ね、何かが軋む。

　しかし爆煙の奥から、さらに“影”が湧く。

　炎の幕を裂いて現れたのは、黒鉄の鎧を纏い災魔を従える女。

　鎧の肩には獅子の意匠――獣の顔が刻まれ、赤黒く反射している。

　その背後にはなお増え続ける群れ。爪音と咆哮が地を覆う。

　アシェルはその姿を見て、唇を噛んだ。

　何度斬っても立ち上がる、災魔の群れを統べる存在。

　女は言葉もなく腕を上げた。

　地が唸り、赤黒い衝撃波が襲いかかる。

　立ち上がろうとした体が止まり、視界が揺れた。間に合わない――。

　閃光が迫る。

　その瞬間、ゼインが飛び出した。

　銀鎖の法術をまとい、アシェルの前へ。

　衝撃が爆ぜ、地面が割れた。

　爆風の中、ゼインの体が弾き飛ばされ、地を転がる。

「……ゼイン！」

　アシェルは駆け寄り、抱き起こす。血が掌に滲む。

「おい……頼むから……目を開けろよ！」

　ゼインの瞳は焦点を結んだり離れたりを繰り返し、唇が微かに動く。

「……アシェル……先へ……行け……ゲートを……封じろ……」

　それだけを残し、体から力が抜けた。

　アシェルの胸に重さが沈む。世界が音を失った。

「ゼイン……ゼインっ！！！」

　叫びは嗄れ、嗚咽が溢れ出す。

　しかし炎の中から女の影が再び歩み出る。

　鎧が軋み、地が震えた。

　怒りが理性を焼く。

　アシェルは剣を構え、力任せに振り抜いて斬撃を飛ばす。

「うあああああああああああああっ！！！」

　爆炎が舞い、災魔の群れが吹き飛ぶ。

　だが――獅子の鎧はなお立っていた。

　その時背後から名を呼ぶ叫び声が聞こえる。

「アシェル！！」

　リィナと守護者たちが駆けてくる。

　白衣は煤で汚れ、髪は一部焦げていた。

「ゼイン！！　なあ、返事しろよ！！　ゼインっ！！！」

　リィナの足が止まり、目が見開かれる。

　唇が震え、彼女は口を押さえた。

　理解を拒むほどの悲痛が瞳に宿る。

　アシェルの嗚咽が戦場に響いた。

　それは叫びでも、泣き声でもなかった。

　喉の奥から漏れる、壊れた音。

「うああああああああああああああああああああああっ！！！」

　リィナは戦場を睨み、叫んだ。

「アシェル！　あなたがゲートを封じるしかないの！　今すぐ行きなさい！」

「でも……ゼインが……俺のせいで――！」

「ゼインはあなたを守って死んだ！　その死を無駄にする気！？」

　刃のような言葉が胸を裂く。

　アシェルは涙を落とさず、ゼインを地に置き、歯を食いしばり立ち上がる。

　鎧の背が鳴動し、黒い翼が開き、風が巻き上がる。

　アシェルは一瞬だけリィナを見て、無言で地を蹴り、飛び立つ。

　翼が夜空を裂く。

　アシェルの影が焦土を越え、天へ昇っていく。

　視界の先には――太陽を覆う、巨大な黒い円環のゲート。

　右腕の装甲の隙間から、粒子が流れ風に散る。

「もう限界なのか……でも、まだ終われない。

　魂が……限界でも……ここで……止まるわけにはいかない……！」

　剣を握り、翼をはためかせ、アシェルは闇の中へ突き進む。

　眩い閃光。

　その身がゲートへ飲み込まれた瞬間、空が裂けた。

　光が途絶え、音が消える。

　そして――

　世界の奥で、

　黒き眼が静かに瞬き、ゆっくりと瞳を閉じた。