放課後、恋の勝負

放課後、恋の勝負

　五月の放課後。

　教室には、まだ夕陽が差し込んでいた。窓から入り込む光が黒板をオレンジ色に染め、僕の机の上にも淡い影を落とす。

　「なあ、今日もあいつ来ると思う？」

　隣の席のユウが、僕に肘で小突きながらニヤついた。

　僕――佐伯悠斗は、教室のドアの方にちらりと目を向ける。

　「あいつって……別に俺とは関係ないだろ」

　「いやいや、あるある。だってさ、あの風紀委員のクール美少女が、お前のところばっか来るんだぞ？」

　ユウの言う「あいつ」とは、風紀委員のエース、

　――水瀬桜。

　成績優秀・容姿端麗・運動神経も抜群。

　さらに言えば、無表情で有名な「鉄壁の女」として、男子の中では半ば伝説の存在だ。

　そんな彼女が、なぜかこの一週間、僕の席まで毎日やってくるのだ。

　理由は簡単。「校則違反の取り締まり」。

　僕が「ネクタイをちゃんと結んでいない」「靴下が短い」「髪がちょっと長い」などの理由で、いちいち注意しに来るのである。

　「お前、実はわざとやってんじゃね？」

　「やるわけないだろ……」

　「いや、そうじゃなきゃ、あの鉄仮面が毎日通うわけないって！」

　「鉄仮面」という呼び名は、もちろん水瀬桜のことだ。

　笑った顔を見たという人間はほとんどいない。僕も、見たことはない。

　と、ちょうどその時――

　「佐伯くん」

　きた。

　まるで呼び出しベルが鳴ったかのようなタイミングで、澄んだ声が教室に響く。

　ドアの前に立っていたのは、水瀬桜本人だった。

　相変わらず背筋をぴしっと伸ばしていて、制服の着こなしは模範生そのもの。

　前髪も乱れなく、靴のかかとまで完璧。

　あまりに絵になる光景に、数人の男子がひそひそと騒ぎ始める。

　「やっぱ今日も来た……」「マジで毎日じゃん……」「羨ましすぎるだろ……！」

　ユウが小声で言う。

　「な？ これ、もう恋だろ」

　「うるさい」

　僕は立ち上がり、水瀬の方を見た。

　「……何か用？」

　「あなた、またネクタイ緩んでる」

　「え、あ、あー……」

　そういえば、昼休みに暑くてちょっと緩めたんだった。

　水瀬はすたすたと僕の方へ歩いてくる。

　そして――

　「ほら、動かないで」

　目の前に立つと、彼女は躊躇なく僕の胸元に手を伸ばし、ネクタイをぐいっと締め直した。

　至近距離。

　長い黒髪がふわりと揺れて、僕の鼻先にかすかなシャンプーの香りが届く。

　心臓が、跳ねた。

　「……はい、これでいい」

　「あ、う、うん……」

　「ほらな！」と後ろからユウが小声で叫ぶ。「もう完全にヒロインムーブじゃん！」

　僕は内心で「うるさい」と念じつつ、水瀬の表情を見た。

　いつも通り、まったく感情を感じさせない真顔だ。

　「校則は守ってください。生徒会でも注意されているので」

　「あ、ああ、うん」

　そう言い残して踵を返す彼女――のはずだったが。

　「あの、ちょっと」

　僕の口が、勝手に動いた。

　水瀬が振り返る。

　「何？」

　「えっと……毎日注意されるの、さすがにちょっと恥ずかしいし……」

　「はい。だから守ってください」

　「いや、それは分かってるけど！」

　彼女の冷静なツッコミに、クラスの数人がクスクスと笑った。

　でも――僕は引き下がらなかった。

　「……その、なんで俺ばっか狙うんだ？」

　「狙う？」

　水瀬は目をぱちぱちと瞬かせた。少しだけ意外そうだ。

　「別に、あなたばかりを狙っているわけじゃ……」

　「じゃあ、他のやつにも同じように言ってる？」

　「え、それは……」

　水瀬がほんの一瞬、言葉を詰まらせた。

　その様子を見て、僕は確信する。

　――やっぱり、僕ばっかだ。

　教室が一瞬ざわついた。

　ユウが「おいおい、これは……！」と机を叩いて興奮している。

　水瀬は少し目線を落とし、口を結んだ。

　「……あなたは、特に、目立つから」

　「目立つ？」

　「髪がちょっと長くて、制服も少しだらしなくて……なんというか、こういうのを放っておくと、他の人も真似するので」

　「……それ、本音？」

　「え？」

　僕はじっと彼女の目を見つめた。

　彼女はほんの少しだけ、頬を赤らめたように見えた。――気のせいかもしれない。

　「……なんでそんな顔するの」

　「いや、なんか今日、珍しく詰まったから」

　「別に……詰まってない」

　彼女は小さく息を吸って、顔を上げた。

　そして――意を決したように、はっきりと僕を見た。

　「……佐伯くんが、気になるからです」

　教室中が、静まり返った。

　僕も一瞬、時が止まったかのようだった。

　「え、い、今なんて……？」

　「だから、あなたが、気になるんです。悪目立ちするタイプで、放っておけないし……」

　水瀬はさらに小声になって、

　「……あと、ちょっと、かっこいいから」

　バンッ！！

　教室の後ろでユウが机を叩いて立ち上がった。

　「でたああああ！！ 鉄仮面の告白ターン！！」

　「ユウうるさい！！」

　「おい桜ちゃん！ お前今、“ちょっとかっこいい”って言ったな！？ 聞いたぞ！？ 俺たち全員聞いたぞ！！」

　水瀬はみるみる顔を真っ赤にして、ぴしゃっと言い返した。

　「ちょ、ちょっと！ 言い方が違います！」

　「いやいやいや、まごうことなき恋のフラグじゃん！！」

　「ち、違う、これは校則違反を防ぐためで……！」

　「かっこいい」

　その言葉が、何度も頭の中でリピートされる。

　目の前で必死に言い訳する水瀬が、いつもよりずっと可愛く見えた。

　「……なあ、水瀬」

　「な、何ですか！」

　「じゃあさ、今度の日曜、デートしようぜ」

　「――え？」

　その瞬間、クラス中が爆発したように騒ぎ出した。

　「出たーーーッ！」「悠斗攻めたー！」「伝説の日が来た！！」

　水瀬は呆然と僕を見つめ、頬を真っ赤にしたまま、しばらく口をパクパクさせていた。

　そして――小さな声で、こう言った。

　「……いい、です」

　僕の心臓が、一気に跳ね上がる。

　「まじで？」

　「でも、ちゃんとネクタイは結んでください。髪も整えて」

　「はいはい、分かったよ風紀委員さん」

　「……っ、からかわないでください」

　そう言って彼女が小さくそっぽを向いた瞬間――

　ふと、彼女の口元が、ほんの少しだけ、緩んだ気がした。

　笑った。

　あの鉄仮面が、笑ったのだ。

　――放課後の教室。

　夕陽が差し込む中、僕の世界は、少しだけ色づいて見えた。