冒険者として【才なし】と判定された少年、魔法が使えなくなったロリ魔王を拾う 〜最弱だけど最強コンビで挑む最難関ダンジョン攻略〜

２：運命的な出会いはピンチと共に

　見知らぬ森で目覚めた魔王イリス。しかし、なぜか魔法が使えない状態になっていた。

　飢えたブラッディウルフの攻撃をどうにか回避したものの、追撃から逃げ切れないでいた。

　そんな中、イリスは自分が幼くなっていることに気づく。

　そしてそれが、さらなる事態の悪化を招いていた。

「まさか、幼くなったせいで魔法が使えんのか！？」

　どこをどう見ても自分の身体が小さくなっている。

　肩や胸、手を何度も見たが、やはりイリスの知っている大きさではない。

「一体、我に何があったんじゃ……？」

　どうしてこうなった？　なぜ我が幼くなっている！？

　何度も自分の身体を確認しては問いかけるが、やっぱりわからない。

　イリスがうろたえていると、ブラッディウルフたちが唸りながらゆっくりと迫ってきた。

「グルルルルゥッッッ（観念したかメシィッッッ）」

　牙を剥き出しにしたブラッディウルフ。幼くなり、魔法が使えなくなった自分。

　それがとんでもない状況だと気づいたイリスは、

「きゃあぁあああぁぁぁぁぁっっっ」

またかわいらしい悲鳴を上げ、一目散に逃げ出した。

　勝てない。むしろ負ける。

　というか、こんな状態で勝ち目なんてあるはずない。

　転びそうになる足に力を込め、駆ける。

　しかし、どれほど頑張ってもブラッディウルフが速い。

　それに今のイリスはそこらへんにいる女の子と同じようなもの。

　だから食べられるのは時間の問題だった。

「いやじゃいやじゃ、それだけはいやじゃ！」

　目にいっぱいの涙を浮かべつつ、絶叫しながら最悪の結末を拒絶した。

　魔王である自分がザコに食われて一生を終える。

　それはとんでもない悲劇であり、屈辱的な終わり方であり、人によっては腹を抱えて笑ってしまいそうな喜劇だ。

　それだけは絶対に避けなければならん！

　そんな思いで、襲いかかるブラッディウルフたちの牙と爪を回避していく。

　しかし、限界があった。

「きゃふんっ」

　必死に逃げ回っていたイリスだが足に疲労が溜まり、また転んだ。

　慌てて身体を起こすものの立ち上がれず、尻を引きずってささやかな逃走を試みる。

　だが、すぐに大木へ背中をぶつけ、逃げられなくなってしまった。

「ウ、ウソじゃろ！？」

　顔を蒼白くさせてから改めてブラッディウルフへ振り返る。

　追い詰めたことに喜々しているのか、それとも空腹に耐えきれなくなっていたのか、口から大量のヨダレがこぼれ落ちていた。

「ま、待て！　待つのじゃ！」

　傷持ちを先頭に迫ってくるブラッディウルフたちに、イリスは制止するように手をかざし叫んだ。

　だが、いや当然のように歩みは止まらない。

　それでも傷持ちにこんな言葉を投げかける。

「そうじゃお前、我と手を組まないか？　さすれば我が手に入れた領地、つまり世界の半分をくれてやろう！」

　それは取引――しかもとんでもない内容の。

　引きつった笑顔を浮かべながら、先陣を切る傷持ちの様子をうかがう。

　しかし、その取引に興味がないのか止まる気配がない。

　それどころか、赤く染まった口元を舐め回しながら近づいてくる。

「ふ、不服か？　ならばもうちょっと分けてやってもいいぞ？　だから、な？　その牙と爪を収めてくれんか？」

　イリスは目にいっぱいの涙を浮かべ、命乞いをするかのようにさらに譲歩した。

　だが、傷持ちは止まらない。

　もうすぐ腹を満たせることに喜びを抱いているのか、笑みを浮かべていた。

　だんだん待ちきれなくなり、傷持ちは前足を振り上げる。

　そして、イリスを食べるために飛びかかった。

「た、助けてくれぇぇぇぇぇっっっ」

　もはや魔王のプライドなんてものはない。

　ただ一人の少女として、悲鳴を上げた。

　しかし、その声は、願いは神には届かない。

　だが代わりに、違う存在がその声を耳にする。

　その願いを叶えるために大地を蹴り、

「ああ、もちろんさ！」

腰に差していた剣を抜き、傷持ちへ飛びかかった。

　不意を突かれた傷持ちは、突撃してくる少年を反射的に睨んだ。

　そのまま身体をねじり、迫る刃を躱し、その身体を蹴って距離を取ると威嚇するように吠えた。

　難なく距離を取られた少年はすぐに体勢を立て直し、もう一度迫ろうとする。

　だが、回り込んでいた手下が吠え、その突撃を止めた。

「く、仕留め損ねた」

　イリスは自分を守るように立つ少年の背中を見つめる。

　炎のように赤く染まった髪を揺らし、ショートソードを握るその姿はどこか勇ましい。

　悔しさを見せる顔にはまだ幼さが残り、瞳も髪と同じように紅蓮に染まっていた。

　そんな赤髪の少年は笑顔を浮かべ、こう言い放つ。

「すぐにこいつらを片づける。だから、安心して！」

　手にしていた剣をさらに強く握る。

　途端に風が吹き、身体を包み込んでいるコートが揺れた。

　そのまま戦いへ向かおうとする赤髪の少年を見て、イリスは思わず訊ねた。

「なんで、なんで我を助けてくれるんじゃ？」

　イリスの言葉に赤髪の少年は一瞬考える。

　そして、すぐに答えが見つかったのか、ニッと笑って力強く答えた。

「冒険者、だから！」

　これは、運命の出会い。

　イリスの運命を大きく変える冒険者との邂逅だ。

　イリスはそんな出会いを果たしたことに気づくことなく、戦いへ挑む赤髪の少年の背中を見つめていた。

　自分もまたその冒険者になる未来が待っていることに、気づくことなく――