都会の闇に消えた声

プロローグ

秋の冷たい雨が、東京の夜を濡らしていた。

　斉藤蓮は、新聞社の編集室にひとり残り、パソコンの前で固まっていた。

　画面には、今朝から行方不明になっている男性のニュース速報が映っている。失踪者の名は「高橋奈央」。衆議院議員・神谷圭一の第一秘書だ。蓮の胸に、直感とも呼べる違和感が広がっていた。

「これ、ただの失踪じゃない――」

　蓮は机の引き出しから名刺ファイルを取り出し、高橋奈央の名刺を探し当てた。半年前、神谷議員に関する匿名の情報提供があった際、彼女に一度だけ取材を試みたことがある。

　その時は、丁寧にかわされた。だが彼女の目は明らかに「知っていた」。そして今、彼女は姿を消した。あまりにも都合が良すぎる。

　蓮は名刺の電話番号にかけてみた。数回のコールの後、留守番電話に切り替わる。

「高橋さん、斉藤です。以前、取材でお話しした……何か、あったんですか？もしこのメッセージを聞いているなら、連絡をください」

　電話を切った瞬間、編集室の明かりがふっと揺れた。

　誰かが、この調査を止めたがっている。蓮はそう確信していた。