俺、もう寝取りしません。でもヒロインが止まらない

第21話 すれ違う三人

休日の午前、太陽がまぶしく光を投げかける。

郊外にある大型ショッピングモールの入り口前には、すでに家族連れやカップルが行き交っていた。

そんな中で、桐生里奈は――待ち合わせのベンチに座りながら、緊張で指先をもてあそんでいた。

「……ちょ、ちょっと待って、今日の私、変じゃないわよね？」

鏡代わりにスマホの画面を覗き込み、前髪の乱れを確認する。

ピンクベージュのブラウスに白のプリーツスカート。生徒会長のいつもの制服姿とは違う、少しだけ“女の子”を意識した装い。

（これ、文化祭の衣装の買い出しのはずよ……！）

（でも二人きりって……これ、どう考えてもデートでしょ！？）

「――おまたせ、里奈」

その声に、心臓が跳ねた。

振り向くと、そこに立っていたのは神谷蓮。

黒のシャツにライトグレーのジャケット。普段の飄々とした雰囲気とは違い、休日仕様の“おしゃれ男子”だった。

「蓮……じゃなくて、神谷くん」

「名前でいいって。せっかくだし」

軽く笑う彼に、里奈の頭の中で“理性スイッチ”がバチンと落ちた。

（な、名前呼び！？）

（いつも“桐生”って言ってたのに……！　そんな自然に呼ばれたら……心臓持たない……！）

「な、なんで名前で呼ぶの……？」

「だって、今日くらいは仕事モードじゃないだろ？　ほら、デート――じゃなかった、買い出しだし」

“デート”の一言で完全にフリーズ。

「……っ！　デートって言った！　今言ったわよね！？」

「気のせいじゃない？」

「き、気のせいじゃないわよ！　もうっ……！」

頬を赤く染めながらバッグをぎゅっと抱きしめる。

神谷は、そんな彼女を見て、わざとらしく肩をすくめた。

「じゃ、桐生さん。まずは服の下見、行こうか」

「……もう、“桐生”禁止です！」

その宣言に、神谷は小さく笑って頷いた。

「了解、里奈」

――その呼び方だけで、今日という日が一瞬で特別になる。

ショッピングモールの2階。

ファッションブランドが並ぶ通路を、里奈と蓮は並んで歩いていた。

「この衣装、舞台のシーンに使えるかも」

「うん。けど……俺的には、これとか似合うと思うけどな、里奈に」

蓮が手に取ったのは、控えめな花柄ワンピース。

柔らかなクリーム色が、彼女の清楚な雰囲気にぴったりだった。

「わ、私に？　これ……可愛すぎない？」

「そう？　こういうの、好きだけどな。……似合うと思う」

（ちょ、ちょっと待って、“好き”って……！）

（いや、服の話よね!?　そうよね!?）

動揺を悟られまいと、里奈はハンガーを受け取って試着室へ。

カーテンを閉めた瞬間、鏡に映る自分に向かって小声で呟く。

「冷静に……冷静に……でも、これ似合うって言われたの……！」

頬を押さえながら、思わずニヤけそうになる。

そしておそるおそるカーテンを開け――

「ど、どう……かな……？」

蓮の目が一瞬だけ見開かれた。

その沈黙が、余計に恥ずかしい。

「……里奈、似合ってるよ。“女の子”の顔してる」

「なっ……な、何それ！　そんなこと言わないでくださいっ！」

顔を真っ赤にして、慌ててカーテンを閉める。

その背中越しに、蓮の柔らかい声が落ちてきた。

「……本当のこと言っただけなのにな」

――ダメだ。この人、甘すぎる。

距離が近い。言葉が優しすぎる。

まるで恋人みたいで。

（……恋人、か）

胸の鼓動が、ひときわ強く響いた。

同じモールの別フロアでは、別の“ペア”が買い物中だった。

勇気は、エスカレーターを上りながら軽く息を吐く。

「……なんか、デートっぽいよな、これ」

隣を歩く玲奈が、くすりと笑った。

「“っぽい”じゃなくて、ほとんどそうじゃない？」

「ち、違うって。文化祭の舞台小道具を買いに来ただけだろ」

「はいはい、“小道具”ね」

玲奈は手にしたトートバッグを軽く揺らした。

そこには脚本のコピーと、必要なアイテムリスト。

けれど、どう見ても“デート中の彼女”の持ち物のように見えた。

「それにしてもさ」

玲奈はショーウィンドウを眺めながら言う。

「勇気くん、休日に会長以外の女子と出かけるの、珍しくない？」

「……そうかもな」

勇気は視線を逸らし、ポケットに手を突っ込んだ。

（会長、か。神谷と買い出し行くって言ってたな）

その言葉を思い出した瞬間、胸の奥が妙にざわつく。

玲奈はそれに気づかないふりをして、笑顔を見せた。

「ほら、行こ。アクセサリーショップ、あっちだよ」

「勇気、こっちこっち！」

元気に手を引くのは、演劇部の玲奈。

彼女の目的は、舞台用の小道具――アクセサリーの調達だ。

雑貨店の奥、鏡が並ぶアクセサリーコーナー。

玲奈はネックレスを手に取り、勇気に向けて掲げた。

「このネックレス、恋人が贈るシーンにピッタリじゃない？」

「……ああ、確かに。だけど」

勇気は少しだけ言葉を詰まらせる。

「つける相手が違えば、意味も変わるんだな」

玲奈の動きが止まる。

鏡越しに見える彼の横顔は、どこか遠い。

「……会長のこと？」

「……いや、別に」

短く否定したけれど、声に少しだけ迷いが混じっていた。

「ふふっ、なんか深いこと言うね」

「……。ただ、そう思っただけ」

玲奈は少しだけ笑って、視線を落として、、小さく息を吐いた。

（やっぱり、そうなんだ）

店内のスピーカーから流れる恋愛ソングが、やけに耳に残る。

彼女はネックレスを棚に戻しながら、明るく言った。

「じゃあ、このまま“恋人役”の練習ってことで。

　本番に向けて、雰囲気づくり、ね」

勇気が驚いた顔を向ける。

「……お前、そういうの軽く言うなよ」

「え、だって演技だもん？」

その“演技”という言葉の裏に、本当の気持ちを隠す。

玲奈の笑顔は、どこか無理をしていた。

同じモールの二階。

桐生里奈と神谷蓮は、ファッションブランドの店先で笑い合っていた。

「これとかどう？　里奈に似合いそう」

彼女の頬が、一瞬で桃色に染まる。

――その姿を、

偶然、玲奈が見つけてしまったのはほんの数分後だった。

昼過ぎ。

ショッピングモール中央広場、噴水のそば。

玲奈と勇気がベンチに腰を下ろしていたとき。

人混みの向こう――玲奈の視界に、見慣れた顔が映った。

「……あれ」

玲奈の視線がふと止まる。

勇気がつられてそちらを向くと、そこには――

笑顔で歩く桐生里奈と神谷蓮の姿。

ショッピングバッグを抱え、軽やかに話している。

どこからどう見ても、恋人同士。

「……あれ、神谷先輩と……会長？」

勇気の指先が、無意識に拳を握った。

「……やっぱり、そういうことか」

「ちょ、違うの。あの二人、衣装の買い出しだって言ってたじゃない」

玲奈の声には焦りが滲んでいた。

だが、勇気は静かに、しかし冷たい声で言う。

「庇うなよ。お前も、同じようなことしてんじゃないのか？」

「――え？」

「俺だって、わかってる。こうして二人で来て、まるで“恋人”みたいに見えてるんだ」

「……」

「でも、そういうのって、誤解されるだけだろ」

玲奈の胸がずきんと痛む。

彼の言葉は、まるで自分を責めているようで。

同時に、誰か別の人――桐生を想ってのようで。

「……そんなふうにしか、見えないんだね」

静かに立ち上がる玲奈。

「玲奈、待てよ――！」

「もういい。誤解してるのは、勇気くんのほうだよ」

彼女はそう言って、背を向けた。

勇気の伸ばした手は、空を掴む。

彼女の背中が人混みに溶けていく。

勇気は追いかけようとして、足が動かなかった。

（……俺は、何やってんだ）

噴水の水音だけが、やけに鮮明に響いた。

残ったのは、どうしようもない“誤解”だけだった。

買い物を終えた午後。

モール屋上のガーデンテラスに出ると、やわらかな風が頬を撫でた。

「今日、楽しかったな」

蓮がベンチにもたれながら笑う。

「え、ええ……たくさん買えたし」

里奈は紙袋を膝に置いて、そっと笑い返す。

「また一緒に行こう。文化祭が終わったらさ」

「――え？」

（“また一緒に”……？）

（それって……それって、デートの誘いじゃ……!?）

「い、いいの？　そんな、忙しいのに」

「いいよ。今日みたいに笑う里奈、また見たいし」

……完全にアウト。

胸の奥が一気に溶ける。

「……もう、そんなこと言わないでください」

「なんで？」

「……心臓に悪いです……」

二人の間を、そよ風が通り抜けた。

その瞬間、蓮のシャツの裾がふわりと里奈の手に触れる。

たった数センチの距離が、恋の境界線を曖昧にした。

（私……もう、好きなんだ）

「……楽しみにしてます」

「うん」

二人は微笑み合う。

ただ、それを見た誰かの胸を、確かに痛めていることなど知らずに

モール出口付近。

偶然通りかかった美月は、二人の姿を見て立ち止まった。

その視線の先には――笑い合いながら歩く里奈と蓮。

そして、少し離れた場所で沈んだ表情をしている勇気。

美月（内心）

「お兄ちゃん……。

　あんな顔、初めて見た。

　優しい人なのに、なんでそんな顔してるの？」

足元を見つめ、唇を噛む。

「みんな、誰かを想ってるのに、みんな間違ってる。

　……どうして“好き”って、こんなにすれ違うんだろう……。」

その言葉は、秋風に溶けて消えた。

夜。

登場人物たちは、それぞれの部屋で“今日”を思い返していた。

玲奈：

彼女は指を震わせながらメッセージを打った。

送信ボタンを押す指が、かすかに震える。

『今日のこと、ごめん。ちゃんと話したい。』

→ 送信。

勇気：

勇気の部屋では、通知が光っていた。

画面を見つめながら、彼はつぶやく。

「……今さら、何を話すんだよ」

それでも、メッセージを消せなかった。

彼女の名前を見つめるだけで、胸が痛む。

（あんなこと言うつもりじゃなかったのに……）

桐生：

ベッドの上で紙袋を抱え、頬を赤らめる。

「……蓮、また一緒にって言ってくれた……」

（嬉しくて、怖いくらい……）

神谷：

自室のベッドでイヤホンをつけながら独りごと。

「……里奈、ほんと真面目だな。

　あいつの笑顔、なんか……癒されるんだよな」

夜の街。

窓から見える光が、それぞれの部屋を照らしている。

勇気：スマホを握りしめたまま、無言で窓の外を見る。

玲奈：枕に顔を埋めて、ひとつため息。

桐生：枕を抱きしめ、幸せそうに笑う。

神谷：窓越しで、静かなピアノの音を聴きながら天井を見上げる。

美月

「恋って、同時に叶うものじゃないんだね。

　誰かが笑えば、誰かが泣く。

　それでも、みんな――好きにならずにはいられない。」

――そして夜は静かに、更けていく。