シュガーレスファンタジー

第20話 クリス

「クリス。こいつは誠。昨日この世界に来て、仲間になったばかりの＜役者（キャスト）＞――ではないが、お前と同じように外から来た男だ。戦えないが、便利な力も持っている」

「昨日って、本当に新人じゃないですか。それに＜役者＞じゃないとはどういう……男？　――えっ！？　男！？」

　クリスはぎょっと目を瞠った。

　やっぱり驚くよな。

「なんかイレギュラーみたいでな。特殊な立場だが、よろしく頼む」

「い、いえ、こちらこそよろしくお願いします。驚いてすみません。しかし、なんというか……男なのに運がないですね」

　本来は少女しか来ない場所に巻き込まれているわけだからな。そう思うのも無理はない。

「いや、そんなことない。おかげで妹を助けることができるんだからな」

「……ああ、なるほど。では、同じ目的を持つ仲間ですね。頼りにさせてもらいます」

　クリスが伸ばした手を取り、握手する。

　促されて椅子に座り、打ち合わせが始まった。

「さて、クリス。進捗はどうなっている？　進んでいるか？」

「はい。既に街にいるレジスタンスには通達済みです。怯える子達もいますが、ほとんどがクーデターに賛同してくれています。爆弾は各所に設置済み。ただ、さすがに武器の調達が難しいですね。強引に集めてバレるわけにもいきませんので」

「ふむ。まぁそこは仕方ない。慎重に事を進めてくれ」

「ちょっ、ちょっと待て。爆弾って、そこまで物騒な話だったのか？」

　少し暴れまわって混乱を招く、っていう話じゃなかったか？

　しかも武器を用意するって、戦うことまで想定しているのか。

　まだ中学生になっていないような子もいるはずだろうに……戦い、殺すことまで考えているのか？

　俺の反応に、クリスは不思議そうに首を傾げた。

「もしかして、まだ計画を話してないのですか？」

「すまんな。概要だけ伝えたが、詳しい所まで話す時間はなかったのだ」

「ああ、なるほど。爆弾とは言いましたが、小規模なもの。あくまでボヤを起こす程度ですよ。それになるべく怪我人が出ないような、それでいて人の注目が集まるような場所を選んでいます。僕達も争いを望んでいる訳ではないですからね」

　ああ、そうだったのか。それならまだ穏便に済むかも……いや、とはいえだ。

「でも、武器を集めているんだよな？　戦うつもりだってことだろ？」

「それはもちろん。本命はアリスさん達ですけど、私達も本気にならないと陽動にもなりませんからね。せめて戦う姿勢は見せないと」

「武器を持ったら、兵隊も本気になるぞ。昨日アイツらに襲われたが、かなり強かった。アリスが助けてくれなかったら、俺も殺されていたと思う」

　戦いたい訳じゃないって言っても、そんなの武器を持ったら通じないだろう。確実に敵として見なされる。

　戦いに向かない子なんか、それこそあっさりと殺されるかもしれない。

　なのに、このままクーデターに参加させていいのか？

　迷う俺に、クリスは力なく笑った。

「ああ、なるほど。やっぱり誠さんは新人ですね。僕たちの事がまるで分かっていません」

「それを言われると何も言い返せないな。何年も閉じ込められていたら、辛いだろうというのは分かるが……」

「いえ、その程度の問題じゃないですよ。例えばですが、僕のことをどう思います？」

　どう？　どうって言われても……。

「男に見えたけど、女だよな？　男装が似合う女性って感じだ」

「ええ、その通りです。僕は“クリス”という、“ハートの国”に住む青年という＜役者＞に当てはめられた人間です。あくまで＜役者＞だから、性別までは変わりませんでした。外見は役に見合うよう、だいぶ変わってますけどね。でも、中身に影響がない訳ではないんですよ」

　中身？　それはどういう……。

「僕は女ですが、アリスちゃんが凄く可愛く見えます」

「……ん？　いやまぁ、アリスは可愛いと思うぞ？」

「誠お兄ちゃん……ッ！　プ、プロポーズかしらっ！？」

　違う。少し黙っていなさい。

「そういう意味ではなく、アリスちゃんに異性としての魅力を感じているということです」

「異性の……え？　あっ。その、失礼だが、同性愛者っていう？」

「いえ、違います。僕は現実にいた時は、恋愛対象は普通に男の子でしたよ。それに異性的な魅力って言ったでしょ？」

　異性……異性か。

　クリスの身体は間違いなく女性らしい。ということは――

「中身が男になっている、ということか？」

「ええ。そもそも女だったら、自分のことを“僕”なんて言わないでしょう？」

　いや、小、中学生だったらそういう年頃でも不思議では……と言うのはふざけすぎか。

　俺も黙っておこう。

「最初はなんともなかったんですよ。でも数ヶ月、一年と過ごす内に、ゆっくりとではありますが、確実に自分の何かが変わっていく自覚がありました。今では時々こうして振り返らないと、自分が変わっているということすら忘れかけるほどです。それほどまで自然に、自分が“クリス”になっているんですよ」

　クリスは怖いくらい真剣な表情で、俺を見つめてきた。

「分かりますか？　自分がいつの間にか＜役者＞に成り切って、自分自身を忘れていってしまうこの恐怖が。僕なんかはまだマシな方です。【不思議の国のアリス】は狂った世界観が基本の物語ですからね。狂ったキャラクターも多いんです。そういう＜役者＞に当てはめられた人は、もうほとんど自分のことを忘れている人もいます」

　クリスの話を聞き、俺は自然と顔が強張るのを感じた。

　俺は思った以上に甘く見ていたのかもしれない。

　彼女達はすでに、相当に追い込まれている。

「もう我慢の限界なんですよ。まだ誰も死んでいないから、慎重にやろう。なんて悠長なことは言っていられない。これ以上この世界に留まる恐怖に耐えきれないんです。誠さん、あなたも妹さんを助けるために本気なのでしょうが、僕らからすればまだ甘い。たとえ殺してでも、たとえ死んだとしても、この世界から抜け出したい。僕らはそれくらいの覚悟なんです」

　これは……何を言っても止められないな。

　彼女自身の瞳もまた、恐怖と狂気に染まっている。

　止めようとすればそれこそ、俺まで敵として見なされかねない。

「すまなかった。クリスの言う通り、俺の覚悟が足りなかったみたいだ。どうか許してほしい」

「いえ、いいんです。僕も責めている訳ではないんです。ただ僕らも必死だということを、分かって欲しかっただけなので」

　沈んだ空気を軽くするように笑って、クリスはウサギと打ち合わせを始めた。

　どこに爆弾を仕掛けたのか。武器の調達をどうするか。人員をどう割り振るか。

　作戦の詳細を聞きながら、俺はやっぱり迷う。

　本当にこの計画は進めて良いのか？

　もちろん彼女達が限界だというのは分かっている。俺が結衣を救うためにも、この方法に乗るべきだと理性では判断している。

　だが最悪、本当に死人が出る可能性がある。この打ち合わせは進むにつれ、彼女達が死に近づくことになる。

　この世界ではまだ死人が出ていない。改めて考えると奇跡のような状況だ。なのに、本当にこれでいいのか？　

　もっと他に、穏便に解決する手段があるんじゃないのか？

　そんな手段があるなら、アリスたちはとっくにその方法を実行しているだろう。そうと分かっていても、考えずにはいられない。

　答えが出ない問題に頭を悩ませ続けていた、その時だった。

「――ポッ！？」

　ピジョンが急に、甲高い声を上げた。

　初めてハトっぽい声を聞いたな……。

「どうしたピジョン？　急に変な声を出して」

「今は真剣な打ち合わせ中ですっ。それはただの悪目立ちですっ」

　怪訝そうなパピーと、呆れるマウス。

　そんな二人の視線に気づいていないかのように、ピジョンはダラダラと汗を流し始めた。

「かっ、囲まれているわっ！　どこにも逃げ場がないかもっ！」

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