第9話 レジスタンス幹部
大樹の根元の扉を開けると、賑やかな子供の声が聞こえてきた。
そこは学校の教室くらいの広さがある空間だった。天井にいくつものランプが吊り下げられているが、この広さでは薄暗い。不謹慎ながら、その薄暗さがアジトっぽくてちょっとドキドキする。
部屋の中央には、テーブルを囲んでソファが置かれている。どれも凝った装飾で、お洒落すぎて俺には気後れしてしまう。そのテーブルにはクッキーやケーキがいくつも置かれて、これまた品を感じるティーポットやティーカップが置かれている。
部屋の奥側は、どうやら厨房になっているようだ。壁に隠れて手元は見えないが、作業している人の上半身が覗ける。
そして、ソファの周りをまだ小さな子供たちが、グルグルと回って追いかけっこしている。賑やかな声の正体はこの子供たちだろうが……いや、それにしても多いな。
「おう、アリス。ウサギ。ようやく来たか」
「ただいまっ！ 遅くなってごめんなさいっ！ でもちゃんと迎えに行けたわよ！」
「道中で兵隊に見つかってしまってな。遅れて申し訳ない」
ソファに座っていた頭に犬耳を生やした女の子が、いち早くこちらに気づいた。
遅れてしまった二人の謝罪に軽く頷きつつ、俺を見るなり怪訝そうな顔になる。
「あん？ 誰だよそいつ？ 見たことない顔だな。新しい仲間か？」
「ええっ！ 誠お兄ちゃんよっ！ 今日から私達の新しい仲間になったの！ 皆も仲良くしてねっ！」
「一応、お前たちと同じ＜
その言いぐさはなんだ。お前も似たようなもんだろうが、ウサギめ。
いや、何も否定できないんだけどな。さっきアリスに頼らせてもらうって言ったばかりだし。
「へぇ。え、＜役者＞？ ――男で！？」
遅れて意味を理解したのか、犬耳の子はぎょっとした顔で俺を見てくる。すると、ソファに座っていた人たちは皆、似たり寄ったりの反応で俺を見てきた。
こんな目でここまで注目を集めると、さすがに居心地が悪い。ここにいる男が俺だけってのもまた。ただしウサギは除く。
「ああ～。気になるのは分かるが、あまり気にしないでやってくれ。戦えもしない臆病者で、すぐ泣くからな」
「誰が泣くかっ！」
まるで臆病だから戦えないみたいな言い方は止めろ。俺は戦い方が分からないだけだ。
そっちの方が役立たず感が強い気もするが……。
「さて誠。順に紹介しよう。いまここに座っている者達が、レジスタンスの幹部だ。まず、そこの犬耳の少女がパピー。アリスに次ぐ戦闘要員だ。強いぞ」
「ん、よろしくな。まさか男がこの世界に来るなんて思わなかったよ」
犬耳の少女パピーは、からっとした口調でそれだけ言った。言葉遣いはちょっと乱暴な気はするが、気の良い子なのかもしれない。
戦闘要員と言うだけあってか、半袖で腹が丸出しのシャツにショートパンツと、動きやすそうな格好をしている。いや、防御力がなさすぎる気もするが、大丈夫なのかそれで。
「その隣の小生意気そうなのがマウス。泳ぎが得意」
「マウスです。よろしくです。でも誰が生意気です！？」
マウス、という少女はウサギに食って掛かった。
明るい茶色のローブを着て、裾から細長い尻尾が見える小柄な少女だ。名前からしても、明らかにネズミだろうな。女の子がネズミ役を押し付けられたと考えると、ちょっと可哀想な気もする。
真面目そうな顔つきだが、小さい身体でウサギに怒っているあたりは、確かに生意気に見えないこともない。
「そこの神経質そうなのがピジョン。警戒心が強く、敵を探すときには本当に頼りになる」
「誰が神経質よっ。私は慎重なだけよっ。皆を守るためにもねっ！」
白いマントを羽織った少女は立ち上がり、ウサギに抗議するようにそのマントをはためかせて、ふんぞり返った。一瞬だが、確かに鳥が羽ばたく姿が見えた気がする。なるほど、これは確かにハトだ。
「そしてそこの笑っているのがチェシャ」
「ぬふふ……チェシャだよ。よろしく」
チェシャ、と呼ばれた子は、縞模様の服を着た猫耳の子だった。そして、彼女はニタニタとした笑みを浮かべ、俺をじっと見つめている。
な、なんだ？ 俺は何かおかしいのか？
「ああ、別にお前に変なところがあるわけじゃないぞ。そいつはチェシャ猫。常にそういう笑みを浮かべているやつだ」
「あ、ああ。そういうことか」
そういえば、アリスにはそういうキャラがいたような気がする。
少し不気味だが、まぁそういうキャラになったなら、仕方ないだろう。あまり気味悪がらないようにしよう。
「えっと、よろしくな」
「うん、うん。よろしく」
ニタニタとしながら、チェシャはこくりと頷いた。やはり良い印象ではない笑い方だが、別に俺が気に入らない訳じゃないようだ。
「そしてこっちが、マーチとハットだ」
「マーチです。お兄さん、よろしくねっ」
「ハットです。よろしく」
マーチはぼさぼさな頭にウサギの耳が生えた女の子。そしてハットはシルクハットを被り、それに合うクラシカルなスーツを着た女の子だった。シルクハットに付いている１０／６のバッジは日付か？ 何か意味があるのか？
「男だ。本当に男だ。ジュルリ。へへっ、久しぶりの雄に涎が出てきやがったぜっ。ウサギらしく乱れに乱れてやろうかっ」
「女の子しか来ないはずなのに、どうして男の人が来たんだろうね？」
「分からないけど、別にどうでもいい！ 雄ならなんでもいいっ！」
「現実の親が泣くぞー。うん、でもそうだね。なんでもいいよね。……そ、そそそっ、そんんなななことより、体が震えてきやがったっ！ よよよっ、寄こせっ！ 水銀を寄こせっ！ 私が私でなくなる前にっ！」
「おっといけない。ほら、水銀みたいな蜂蜜だよー。これ飲んで元気におなりー」
「おっ、おおっ！ こいつであと一日は戦えるっ……！」
なんかヤバいのがいる。
ドボドボと蜂蜜がたっぷりと入れられたお茶を一気飲みして、ハットは震えを止めて晴れやかな顔をしている。完全に反応が薬物中毒のそれなんだが。
そしてそれ以上にマーチはもっとヤバい。こんな性欲を隠さない女を見たことがない。この世界にいるということは、最高でも中学生くらいだろ？ こんなのに狙われていると思ったら体が震えてきた。
なんというか、独特すぎる二人だな。正直、近寄らない方がいいかもしれない。
「そして最後に――」
「私の番ですわねぇ！」
一番奥の一人用ソファに座っていた女性が、ウサギが言う前に立ち上がった。
少女たちが集まっている中、一人だけ年齢が高い。二十代前半くらいか？
パーティーでしか着ないような豪華なドレスを纏い、昔の貴族を思わせる紅い髪の立派な縦ロール。そしてなぜか片手に子豚を抱えている。いや、本当になんで？
「私は公爵夫人！ そしてこの子は私の子供のピッグ！ 仲良くしてあげてもいいわよっ！」
今にも高笑いしそうな偉そうな態度だが……子豚が子供って言ったか？
「以上が幹部のメン――おっと、忘れていた」
ウサギが続けようとしたところで、抗議するように厨房の方から料理が投げられた。
皿に乗ったケーキが、テーブルの中央に放物線を描き、カチャンッと小さく音を立てて着地する。普通なら皿が割れるし、ケーキが崩れてもおかしくないと思うが、そうならないのはこの世界が特殊だからか。
その飛んできた方を見れば、キッチンの中に俺よりも背が高そうな細身の女性がいた。目は眠っているのかと思うほど細く閉じられているが、まるで問題ないように調理を続けている。
「最後に、私達に料理を作ってくれるコックだ。彼女は元々、公爵夫人の専属だったが、今はレジスタンスの一員として働いている。怒らすなよ。ある意味で一番怖いぞ」
そうなのか？ 物静かでとてもそうは見えないが。
……いや、そういう人ほど怒らせると怖い、というのはよくある話か。
「えっと、よろしく」
「…………」
俺の挨拶に、彼女はコクリと頷き、また調理に集中し始めた。
見た目通り物静か……というか、無口な人なのかもしれない。
「以上がレジスタンスの幹部たち。そしてこの私と、リーダーのアリスが加わり、このメンバーでレジスタンスの方針を決定している」
「改めてよろしくねっ！ お兄ちゃん！」
ほとんどが少女たちで構成された、レジスタンス。
見た目で侮りそうなものの、こんな世界でたくましく生きている彼女たちに、思わず気圧されてしまった。
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