シュガーレスファンタジー

第8話 シスコンの疑いあり

　兵隊たちを返り討ちにして、俺たちは森に入った。

　遠くから見て広い森だと思っていたが、中に入ってみればさらに驚く。

　人の背丈ほどの小さな木から、空へ届きそうな巨木まで入り混じっていて、森の木々はサイズも形もバラバラだ。

　そしてそれは、森に住む生き物も同じ。俺よりも一回り大きなリスが木に隠れてこちらを伺っていたり、ウサギと同じサイズの蝶がひらひらとそこらを飛んだりしている。

　ここまで大きいと、どんな生物であろうと危険だ。俺よりもでかい蜘蛛が、巣を作っているのを見た時はゾッとした。正直なところ、一人で歩くのは怖い。

　今は誰よりも頼もしい奴が傍にいるから、問題ないが。

「こっちこっち！　さぁ、早くいきましょ！」

「アリス。兵隊達も追い払ったのだから、そう慌てるな。君が側にいないと、誠が怖がって泣いてしまうぞ」

「誰が泣くか」

　さすがにそこまで臆病じゃねぇよ。

　離れないでいてほしいのはその通りだが。

「あら、ごめんなさい。でもこの森はそこまで怖くないわよっ！　乱暴な子も少ないし、少し脅かせば逃げてくれるわっ！」

「いや、君を基準に語られてもな……」

　兵隊たちを鎧袖一触するような子の発言だ。当てにならん。

「アリス。コイツは弱いぞ。この森ですら生き残れん」

「あら、そうなの？　あまり戦い向きの力じゃなかったのかしら？」

「いや、戦い向きじゃないというか、そもそも使えないというか」

　使おうとしても、形にならなかったからな。やれると思ったのに、あれは一体何だったのか……。

　ウサギは重いため息を吐き、ぼやくように言う。

「まったく、あの時は本気で焦ったぞ。とても＜役者（キャスト）＞とは思えない醜態っぷりだ」

「仕方ないだろ。来たばかりで分からないことだらけなんだから……というか、そのキャストってなんだよ」

　いや、役者の意味はわかるけど、なんで俺もそう呼ばれるんだ？

「ああ、そういえば伝えてなかったか。この世界は物語の世界だ。同時に、この世界に引き摺り込まれた者は、世界の登場人物として扱われる。つまり、なんらかの役に当て嵌められることになるのだ。このアリスのようにな」

「本当の私は、髪の色も何もかも違うのよ。ここに来た時に、こうなっていたの」

「へぇ、そうなのか」

　まぁ、言われてみれば不思議ではないか。ただの人間にあんな真似が出来る筈がない。姿形が変わってしまったからこそ、出来るようになったと思えば。

「グリモニアに引きずり込まれた誰しもが、何らかの物語の登場人物の役を演じることになる。ゆえに＜役者＞。外から来た者を私達はそう呼んでいるのだ」

「なるほどな……ん？　でも登場人物ってそんなに多いわけじゃないよな？」

　何百人もいたら、演じる役が無くならないか？

「それはあくまで主要人物の話。名もないモブならいくらでもいる。街にはそういった仲間が潜伏している」

　ああ、そういうことか。それなら納得だ。

「お前も何らかの＜役者＞に当てはめられているはずだ。意識すれば、自分が何者かわかるはずだが、どうだ？」

「どうって言われても……」

　俺は悩みながらも、自分の中に意識を向ける。

　だが、何も感じなかった。

「駄目だ。全然わからない。というか、たぶん俺の姿は現実と何も変わってないぞ？」

「ちっ！　どうなっているのだ。それだけの力があるのに、お前本当に＜役者＞か？」

「それは俺が知りたいよ」

　こんな危ない世界だ。戦う力があるなら使えるようになっておきたい。でもどうしようもないんだよな。

「いいじゃない。戦えないのなら仕方ないわ。大丈夫よ。私が守ってあげるから！」

「んん……あまりにも情けないが……」

　危ない世界だからこそ、自分でも戦えるようにはなっておきたい。

　だけどそれがいつになるか分からないし、手段を選んではいられないか。

　大事なのは結衣を救うこと。その為なら俺のプライドなんかどうでもいい。

「今の俺は何もできないから、戦えるようになるまで、守ってもらってもいいか？」

「ええ、もちろんよ！　私に任せて！」

「そうか。ありがとう。頼りにしてる」

「――ええっ！　どんどん頼っていいわよ！　お兄ちゃんは私が守ってあげる！」

　お兄さんだったのが、急にお兄ちゃんになった。一気に距離を縮めてきたな。

　だけどお兄ちゃんか。懐かしい響きだ。久しぶりに呼ばれたけど、悪くないな。

「いきなり口説き始めたか。やはりロリコン……」

「口説いてねぇよ！　普通のやり取りだったろうが！」

　百歩譲ってもシスコンだろ！　いや、シスコンじゃねぇけど！

「着いたぞ。ここがアジトだ」

　そのまま小一時間程、さらに森の奥に進んだところで、一際デカい木を前にしてウサギは言った。

　見上げれば、先が見えないほど高い。一体どれだけの高さがあるのかと感心するが、ここがアジトと言われてもピンとこない。

「ただの木だよな？　こんな所がアジトなのか？」

「早とちりするな。今はまだ隠されているだけだ」

　隠されている？　どこに？

　そう疑問に思った俺の頭上から、落ち着いた女性の声が投げかけられた。

「おや、アリス。それに白ウサギ。ようやく帰ってきたのね」

　声がした方を見上げれば、ぎょっと体が固まった。

　目の前の大樹の幹、その真ん中に顔が現れ、こちらを見下ろしている。表情は穏やかだが、ここまでの大きさと木の顔ということで、気味悪さの方が上回る。

　驚いたけど、この世界はこれが普通なんだよな。別にこいつが初めてって訳じゃないんだし、早く慣れないと。

「あら？　見かけない顔ね？　そちらの方はどなた？」

「ただいまっ！　帰ってきたわよ！　お兄ちゃんは私の新しいお友達よっ！」

「私達の新たな仲間になる。早速だが、入口を開けてもらってもいいか？」

　アリスとウサギの返答に、大樹は柔らかい笑みで返した。

「そう。分かったわ。今入口を開けるわね。でもその前に合言葉を。根っこに？」

「「根絶剤」」

　待てや。

「葉っぱに？」

「「枯葉剤」」

「木のうろには？」

「「カミキリムシ」」

「年輪に？」

「「――おおっ、偉大なる大樹の歴史あり」」

「はい。通っていいわよ～」

「「わーいっ」」

　ゴゴゴッ、と巨大な根の一部が蠢き、隙間が出来る。その奥には扉が見えた。アリスとウサギは嬉しそうな声を上げ、両手を上げてそこに懸け寄って行く。

　なんだよこれ。どっから突っ込めばいいんだよ……文句を言うつもりはないんだが、それでいいのか……？

　いや、もうどうでもいいか。深く考える方が疲れるタイプだ、これは。

　溜息を吐き、瞼を揉みつつ、俺も後を追う。すると、俺の前が根っこによって塞がれた。

「え？　なんで？」

「貴方は合言葉を言ってないわ」

「俺も言うのか！？　あの頭のおかしい合言葉を！？」

　というか何も教えられてないんだが！？　いや、さっきのでいいなら覚えているけど！

　だけど目の前で二人が答えたんだから、融通利かせてくれてもいいんじゃないか？

「それじゃあいくわよ。合言葉――山？」

　ふざけてんのか？

　さっきと全然違うじゃねぇか！　当てずっぽうで当てろとでも言うのか！？

　マジでやるしかないのか？　普通に考えたら山ときたら川だよな？　だけどようやく分かったきたけど、こいつら普通じゃないんだよな。

　そしてさっきの合言葉の傾向からすれば、山ときたら――

「――火事？」

「このエコロジストがぁ！！」

　なんかブチ切れられた。

　駄目なのかよ。あとエコロジストならむしろ良いだろ。意味分かってんのかこいつ？

「山ときたら川だろ！　逆張りのつもりか！？　しかも樹木に対する返答にそれが出てくるとはどういう神経だぁ！　テメェの樹液は何色だぁああああああ！？」

「そもそも樹液が出ねぇんだよ……」

「大樹さーん！　お兄ちゃんに合言葉を教えてなかったわ！　通してあげてちょうだいっ！」

「あらそうなの？　それじゃあ通っていいわよ～」

「通すのかよ……」

　アリスに頼まれ、マジギレしていた大樹はコロッと笑顔に変わった。

　なんだんだよこいつら。俺の頭がおかしくなっちまう……。