【BL】訳ありΩと癖あり王子の秘密の事件簿

第10話 事件

　そんなこと、考えたこともない。全く予想がつかないまま、返答する。

「え……10人くらいですか？」

この男爵家は田舎の割に町を形成し、商業が盛んだ。周辺の小さな村も含めて、領民は2,000人弱。

　それほど多くの人間が姿を消すわけがないだろう……

「253人だ」

「……え？」

「253人がこの１年で消えた

　これは王国内でも類を見ない数だ」

「まさか！　フェデラー男爵家の領民は2,000人ほどですよ？！

　いくらなんでも一割の人間が消えたら……」

「この地は商業が発展している

　消えているのは領民だけじゃないんだ

　周辺の領地から商いに来るもの、買い物に足を運ぶもの、移り住もうとしているもの、そういったものたちも消えている」

「……っ」

　まさか……、この領地でそんなことが起こっているなんて。町へ出るのは酒場や薬屋など限られた場所だけだったから、俺の耳には入っていなかっただけかもしれない。

　一体、ここで何が起こっているんだ。

「一体何のためにそれほどの人間が消えているんですか？」

「……姿を消しているのはいずれも若い女やΩだ

　おそらく、売買されているのだろう」

　血の気が引き、指先が震えるのを感じる。　

　その昔、奴隷制度が残っていた時代、Ωはただ商品として扱われていた。王国法が奴隷制度を廃止し、人身売買を禁じたあと、もうそんなことは起こらないのだろうと、そう思っていたのに……

「ライラは、若い女性でその上Ωなんです……っ」

「ああ

　今ルディウスが人身売買が定期的に行われる会場を調べている

　その近くに、連れ去った人々を閉じ込めておく場所があるはずだ」

　ルディウス……、そういえば初めて挨拶をした頃から見かけない。

　あのとき確か、話していたのは……

『変わったことと言えば、ここ1年ほど、トマス様が夜に帰ってこないことが増えました。

　使用人たちはトマス様に愛人でもできたんだろうと噂しています。』

　まさか……

「レイ殿下……、まさか……この人身売買にトマス様が関わっているのですか？」

　レイは片眉を上げ、少しだけ目を瞠（みは）る。

「勘がいいな

　十中八九、間違いないと睨んでいる」

　なんてことだ……この１年、トマスは夜な夜な遊び歩いているようだと噂されていた。それが、まさか人身売買を執（と）り行ってただなんて……！

「……フェデラー家はお取り潰しでしょうか」

「……今は明言できないな

　エネアが関わっていれば、取り潰しになるだろう」

「！

　エネア兄様が関わってるわけないだろ？！

　あんな優しい人が、こんな恐ろしいことをするはずない！」

　思わず、大きな声を出してしまった。受け止めたレイは、緋色の瞳を大きく開いている。

「エネア、兄様？

　お前とエネアはどういう関係だ？」

「……っ、今はそんなことどうだっていいだろ

　早く、ライラを見つけ出さなきゃ」

　ベッドから立ち上がり、地下道の入り口へと向かおうとする。

「リナルド、まぁ落ち着け、そろそろルディウスからの定期報告の時間だ」

　レイが胸元から懐中時計を取り出し、そう呟くと……

「レイ様、お待たせいたしました」

　階段から音もなくルディウスが現れた。

「？！　ルディウス様？！

　い、一体どこから？！」

「ルディウスは隠密行動が得意なんだ」

　なぜかレイが得意げに説明する。

「……レイ様、ご報告は場所を移しますか？」

　ルディウスがこちらを警戒する視線が痛い。

　今日はルディウスの感情がよく表に出る日らしい。エントランスで受けた第一印象と同じだ。日によって浮き沈みの激しい性格なんだろうか。

「いや、ここでリナルドと共に聞く。

　安心しろ、リナルドには誓約書を書かせた」

「……は？」

　ルディウスの目が極限まで広げられる。そのまま、驚いた表情を隠しもせず、レイと俺の顔を見比べている。

「……かしこまりました

　では、ご報告を──」

　……あの誓約書にサインする人間はそれほど少ないのだろうか。

　まだ動揺が残った顔のまま、ルディウスは報告を始めた。

　人身売買の市が定期的に開かれるのは、町にある教会ということ。夜のミサという名目で、特定の招待状を持つ人間だけが参加できるということ。

　教会は、行き場をなくしたΩや女が最後に頼る場所だ。トマス達にとっては都合が良かったのだろう。そうして集まった人間を、売りに出したのだ。

「なんてことを……──」

　血の気が失せ、震える身体をどうにか止めようと、自分自身を抱きしめる。

　253人……彼らは一体どこへ売られたのか……、まだ領内に残っている人間は？　救い出すことは可能なのか？

　ライラは……っ

「リナルド

　落ち着け」

　いつの間にか、レイが俺の肩に手を置き、目の前に移動している。赤く力強い目が、「大丈夫だ」と語りかけてくれる。

「……っ、はい」

　なんとか声を絞り出し、頷いた。

「ただ、取引の会場はわかりましたが、拐われた人々が捕らえられている場所まではわかっていません」

「そこを押さえられれば一番なんだがな」

「……この１年でそれだけの人間がいなくなっているってことは、捕らえて置く場所もそれなりの広さが必要ですよね？」

「あぁ……、」

　レイは考え込む俺を見つめているようだ。視線を感じながらも、町の立地を思い出す。

　教会は町の最北端に位置する。そこからそれほど距離がなく、人の目に触れない一定の空間を確保できる場所……

「……娼館……、教会の南東に高級娼館があるんです

　昔は栄えていましたが、最近は客足が遠のき、働いている娼婦もほとんどいないと聞きました

　中の部屋が相当数余っているはずです！」

　うちの酒場に嫌がらせに来ていたテレサの店だ。

　元々、娼婦を監禁するような部屋もあったと聞く。そこなら攫ってきた人々を閉じ込められるのではないか……？

「レイ様」

「ああ、ルディウス、調べてくれ」

　ルディウスは静かに頷くと、音もなく階段を上って行った。

「レイ殿下……俺たちは、」

　レイを見上げながら問うと、レイは静かに俺の頬に手を当てる。

　レイの親指が、俺の目元を擦る。

「……隈（くま）がひどい

　お前の美しい顔が台無しだ

　夜明けまでもう時間がない

　少しでも横になって身体を休めておけ」

「っ、でも」

「リナルド、ライラ救出の際はお前にも必ず声をかける

　安心して休め」

　これまでにない穏やかな口調に、俺は頷くほかない。

　屋敷に戻るというレイに深く頭を下げ、その背中を見送った。

　どさり、とベッドに身を沈める。

　身体が鉛のように重い。まるで悪夢のように多くのことが起こりすぎた。

　目をつむると、ライラの笑顔が浮かぶ。

　俺が酒場で皿洗いの仕事をしている時、ライラは既にキャストとしてフロアに出ていた。

　最初からトップだったわけじゃない。

　客にひどいことを言われた時、客にひどい扱いを受けた時、自分の仕事に納得がいかなかった時。ライラは店の隅にある皿洗い場、俺の足元で声を殺して泣いていた。

　なんの弱音も吐かず、目には闘志を燃やして。

　早くに両親を亡くし、弟を一人で育ててきたライラは強かった。彼女が涙を流すのはバックヤードだけだ。フロアに出れば、いつもランプに柔らかく照らされ、華やかな笑顔を浮かべていた。

　彼女を、傷つける奴は許さない。

　どうして、真っ直ぐに生きている人間が搾取されなきゃいけないんだ。

　男爵が捕まったら、エネアはどうなるのだろうか。人間の悪意が凝縮されたようなこの屋敷の中で、唯一俺を守ってくれていた人。

　彼には、幸せになって欲しい。

　どうか、優しい人たちが幸せになりますように……

　そう願いながら、いつの間にか意識は泥沼のような暗闇に沈んでいった。