陰キャの私、メガネを外せばS級ハンター

第2話：月下の邂逅

　あの日以来、一条蓮の視線は、無意識に影山雫の姿を探すようになっていた。

　返そうにも、次の日から彼女は学校を休んでいる。風邪でもひいたのだろうか。雨の中を走っていったのだから、当然かもしれない。

　教室の窓際、ぽっかりと空いた席を見つめながら、蓮は小さくため息をついた。

「あんた、最近ぼーっとしてない？ もしかして、例の影山さんのこと考えてるわけ？」

　放課後のトレーニングを終え、並んで歩く帰り道。隣のアカリが、ニヤニヤと意地悪く笑いながら肘で突いてくる。

「……別に。ただ、傘を返さないと気味が悪いだけだ」

「ふーん？ ま、あんなボロボロの傘、捨てちゃえばいいのに」

「そういう問題じゃないだろ」

　蓮は少し強い口調で返す。アカリは一瞬きょとんとした後、「あんたが本気で怒るなんて、珍しいじゃない」と興味深そうに目を細めた。

　その時だった。

　肌を粟立させるような、凶悪なプレッシャー。

　空気が鉛のように重くなり、生命としての本能がけたたましく警鐘を鳴らす。二人が同時に足を止め、視線を交わした。

「……嘘でしょ、こんな街中で」

　アカリの声が震える。路地の暗がりから、ぬるり、と現れたのは一体の怪物。

　牛の頭蓋骨を持つ巨大な人型の体に、蛇のようにうねる六本の腕。その手に握られているのは、錆びついた巨大な肉切り包丁。DAMAのデータベースで何度も見た姿。

「B級災害級……『ミノタウロス・ヘカトンケイル』……ッ！」

　なぜ、ダンジョンでもない場所に、こんな大物が。小規模なダンジョンブレイクの前兆か。だが、今は考える時間などない。

「アカリ、民間人の避難誘導を！ 俺が時間を稼ぐ！」

「馬鹿言わないで！ あんた一人じゃ無理よ！」

　叫びながらも、二人は即座に戦闘態勢に入る。蓮は腰のホルスターから魔力を帯びたガンブレードを抜き、アカリは指先から炎の槍を生み出す。

　だが、格が違いすぎた。

　ミノタウロスの咆哮が、ビル街を揺るがす。六本の腕から繰り出される斬撃は、嵐のように二人を襲った。アスファルトが紙のように裂け、街灯がなぎ倒される。防戦一方。蓮の銃撃は分厚い皮膚に弾かれ、アカリの炎は巨体にかき消される。

「くそ……ッ！」

　一瞬の隙を突かれ、蓮の体が吹き飛ばされる。壁に叩きつけられ、肺から空気が絞り出された。霞む視界の中で、アカリが悲鳴を上げるのが聞こえる。

　もう、だめか。

　死を覚悟した、その瞬間──。

　ふわり、と夜風に桜の香りが混じった。

　まるで、最初からそこにいたかのように。ミノタウロスの背後、月光を背負って立つ、一人の少女の影。

　漆黒の短い羽織。星空を裏地に隠したプリーツスカート。足元は、音を殺す足袋型のブーツ。

　月光に照らされたその横顔は、驚くほど整っていた。

　いつも前髪とメガネで隠されている、あの地味なクラスメイトの面影が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

　──いや、まさか。そんなはずがない。彼女が、こんな場所にいるわけがない。

　少女──謎の剣士は、腰に差した刀の柄に、そっと指をかける。

　彼女が纏う雰囲気は、もはや「地味なクラスメイト」のそれではない。それは、幾多の死線を越えてきた者だけが放つ、研ぎ澄まされた鋼のような闘気。

「壱ノ構え──三日月」

　呟きは、誰の耳にも届かないほど小さい。

　世界が、スローモーションになる。

　少女の姿が、ふっと消えた。

　違う。あまりの速さに、蓮の動体視力が追いついていないだけだ。

　次の瞬間、彼女はミノタウロスの背後に再び現れていた。いつ抜いたのか、いつ斬ったのか、誰にも分からない。ただ、銀色の軌跡だけが、夜の闇に三日月の形を描いていた。

　時が、再び動き出す。

　B級災害級モンスターの巨体が、何の抵抗もできぬまま、頭頂から股下まで、綺麗に真っ二つに分かれて崩れ落ちた。

　圧倒的な、一撃。

　絶望的なまでの、力の差。

　少女は、崩れ落ちる巨獣には目もくれず、静かに刀の血を振り払う。そして、祈るように、ゆっくりと刀を鞘へと納めた。その一連の流れるような所作は、まるで一つの神聖な儀式のようだった。

　蓮は、アカリは、声も出せずに立ち尽くす。

　ただ、月光の下に立つその少女の姿から、目が離せなかった。

　なぜだろう。初めて見るはずの剣士。なのに、あの桜の香りが、雨に濡れて走り去っていった小さな背中が、脳裏に焼き付いて離れない。

　目の前で世界有数の災厄を一撃で屠った最強の剣士と、あの地味なクラスメイトの姿が、ありえないと分かっていながら、何度も重なって見えた。

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