陰キャの私、メガネを外せばS級ハンター

第一部：学園と月影

第1話：雨と地味なクラスメイト

「──以上が、先週確認されたC級ダンジョン『水没した旧市街』の攻略レポートだ。特にワイバーンの亜種は、従来の個体と異なるブレス攻撃のパターンが報告されている。将来ハンターを目指す者は、DAMAの公開データを常に確認しておくように」

　退屈な現代史の授業。教師が淡々と読み上げる声だけが、午後の教室に響いていた。

　この世界では、歴史の教科書にもモンスターの名前が出てくる。十数年前、突如として世界各地に出現した『ダンジョン』と、そこに巣食う異形の怪物たち。そして、それらを討伐し、人々の生活を守る『ハンター』という職業。

　もはやそれは、日常の一部だった。

「はい、先生。その亜種のブレスですが、おそらくは水属性ではなく、より貫通力の高い氷属性への変異ではないでしょうか」

　凛とした声が、教室の空気を引き締める。一条蓮（いちじょう れん）。

　ハンター育成の名門であるこの高校で、一年生ながらトップクラスの実力を持つ、誰もが認めるエリート。整った顔立ちに、快活な性格。彼が発言するだけで、クラスの女子たちの視線が熱を帯びる。

「ほう、一条。その根拠は？」

「はい。ドロップした素材に『氷結の鱗』が含まれていたという報告を読みました。もしそうなら、従来の火炎耐性の防具では防ぎきれない可能性があります」

　完璧な解答。クラス中から感嘆のため息が漏れる。蓮の隣で、

快活な少女──火野アカリ（ひの あかり）が「あんた、また予習ばっちりなわけ？」と呆れたように笑った。

彼女もまた、蓮と並び称される実力者だ。

　光が当たれば、影が落ちる。

　そんな華やかなクラスの中心から最も遠い、窓際の後ろの席。そこに、影山雫（かげやま しずく）は座っていた。

　肩まである重めのボブカット。目元が隠れるほど長い前髪。度の入っていない、野暮ったい黒縁メガネ。いつも少し猫背気味で、その存在に気づく者はほとんどいない。

　クラスメイトたちの認識は、おそらく「影山さん」という名前ですらない。「あの、なんか暗い子」程度の、景色の一部。

　雫は、誰の視界にも入らないその場所で、ただ静かに息を潜めていた。それが、彼女が望む平穏だったから。

　　　　　　　　　　　　　◇

　放課後のざわめきの中、蓮は下駄箱でアカリと他愛ない話をしていた。その時、ふと聞こえてきた女子生徒たちの囁き声に、眉をひそめる。

「ねえ、影山さんの靴、見た？ いつも泥だらけだし、かかと、もうボロボロだよ」

「わかるー。ハンター目指す学校なのに、ああいう貧乏くさいのって、なんかねぇ」

　蓮が視線を向けると、ちょうど雫が古びたローファーに履き替え、俯いたまま校舎から出ていくところだった。確かに、その靴は女子高生が履くにはあまりにもくたびれていた。

（……別に、他人がとやかく言うことじゃないだろ）

　釈然としない気持ちを抱えながら、蓮もまた、帰路についた。

　その時だった。空がにわかに暗転し、バケツをひっくり返したような豪雨が、世界を叩き始めた。典型的な、ダンジョンの影響による異常気象だ。

「最悪、傘持ってきてない……！」

　校門の前で立ち往生する蓮。ハンターとはいえ、制服でずぶ濡れになるのはごめんだった。どうしたものかと思案していると、背後からすっと影が差した。

　振り返るより先に、自分の頭上に傘が差し出される。

「え……？」

　そこに立っていたのは、影山雫だった。

　長い前髪とメガネのせいで表情は読み取れない。彼女は何も言わず、持っていた傘を蓮の手に押し付けた。

「え、いや、でも、それじゃ君が」

　返事を待たず、雫は雨の中へと駆け出した。ボロボロのローファーが水たまりを跳ね、あっという間にその小さな背中は雨にかき消されていく。

　蓮の手には、一本のビニール傘だけが残された。雫が押し付けてきた、彼女自身の傘だ。

（なんで……）

　クラスではほとんど話したこともない。むしろ、避けられているとさえ思っていた。

　なのに、なぜ。

　雨音だけが響く世界で、蓮は雫が消えていった先を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。

　彼女の不器用すぎる優しさと、雨に濡れて走り去っていったあの小さな背中が、この瞬間、一条蓮の心に強く、強く刻み込まれた。

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