LOWZING

後章 赤い十字と白の塔 １

　一度として振り返ることはなかった。

　振り返れば、足が止まってしまうとわかっていた。

　背中には銃口が突きつけられている。

　走る以外に道はなかった。

　月の光は脆弱すぎて、木と土と岩をいっさい同じものに見せた。踏んでいる地面も肌に触れる葉や枝も、すべてがゴミ――空気すらゴミくさい気がして息が詰まった。

　学校では、ゴミ捨て場は何もない場所だと教えられた。ふざけてゴミ捨て場に行きたいと言う者がいると、先生は決まって冷笑して、行けばいいと言った。十五年制学校の中等部くらいまでは、実際に行こうとした男子生徒がいたが、彼は手続きの面倒さに駆られて、結局探検をやめてしまった。

　都市はゴミ捨て場へ出ることを、少しも禁止してなどいなかった。しかし、あの割れて砕けた月へ行きたがる者がいないように、ゴミしか存在しないゴミ捨て場へ行きたがるものもまた、いなかった。

「こんな世界が広がっていたなんて」

　進めど進めど植物の気配が消えることはない。これは純粋な発見だ。

　しかし好奇心のともしびに縋って暗路を進むには限界があった。

　ひときわ大きな木に手をつき、息を整える。

　息を吸うと、匂いは嫌だったが、肺に湿った空気が入り込み、体を内側から冷やしているのがわかった。都市の風は乾いていて暑い。だから野外で深く呼吸をすると胸焼けがした。

　けれどここは違う。ここの空気はなぜか深くまで吸い込める。

　そのまま寄りかかって袋を開け、二本あったボトルの片方をたちまち飲みきった。ボトルを投げ捨てようとしたが、しかし、のちに水を確保するために必要になるかと思って、やめた。

　疲れがどっと湧いて出て、心細さも増した。

　ポケットが熱くなっていると感じた。慌てて中を確認すると、携帯端末の画面が光っている。いつの間にかカメラが起動していたのだ。

　私は舌打ちをした。電源は残り半分ぐらい。バッテリー半分で、電話会社は一週間は保つと広告するが、実際のところは三日が限度だ。

　あと三日。

　こんなところで使っている場合ではない。

　電源を消そうとしたそのときだ。

　幹に触れていた左手が違和感を捉えた。苔に覆われた生の木とは何かが違う手触りだった。

　端末の電灯機能を使って照らしてみると、樹皮が一定の幅に削り取られ、生木の淡黄色い内側がむき出しになっている。

「これは……」

　私はその溝を指でなぞった。

　都市の外に人間の集落があるなんて、聞いたことがない。私は、この鬱屈としたゴミ捨て場を歩き続け、別の都市へ向かう腹づもりだった。これは化け物がやったことだろうか。

　木の皮を削り取ったり、根を引きずり出したような跡がある。

　足が何か硬いものを踏む。

　光を向けると、土に埋もれて見えづらい。しゃがみこむ。すると、指ほどの太さの麻縄が見つかった。

　人間がいる、という確信が私の心に灯る。

　都市同士の貿易は〈日時計〉と呼ばれる大通商団が担っているが、今は北方都市と東北都市間の行商を行なっていて近辺には不在だ。その裏で、高い関税を避けて密輸に手を染める闇の通商団の噂がある。この縄がもしその通商団のものなら、別の都市へ連れて行ってくれるかもしれない。近くで野営している可能性だってある！

　足音がした。二、三人ぶんだ。

　高揚のあまり、耳が都合のよい幻聴を聞かせたのではないかと疑った。しかし二度、三度と、それは繰り返された。

　私はついに声をあげた。

「おーい、おーい」端末の光を頭上で振り回しながら、声を張り上げる。足音は少し早まり、近づいてくるようだった。

　私は目を凝らし、そよ風とは別の動きをする枝を探った。そして闇の中に、反射する二つの眼球を捉える。

　眼球は、私を見ていた。けれど声は上がらないし、それどころか、顔の角度も一切変わらない。不気味だった。

　顔をもっとはっきりと確認しようと、枝をかき分ける。

　その時である。

「お母さん！」

　はりのある女性の声が聞こえると、眼球がぐるっと動いて、顔は反対を向いた。そしてまた闇中に歩き出そうとする。私は逃すかとばかりに手を伸ばし、腕をつかんだ。

　指先に触れた感覚は、異様だった。熟れたトマトのような柔らかく乾いた皮が、細い骨の上を前後左右にどろりと滑る。

　私は、顔を確認するまでもなく、それが何なのかわかった。

　化け物だ。

　直後に、大きな光が私の目に入り込む。しかしそれは相手も同じだった。光源を地面に落とした相手は、化け物の肩を抱くようにして引き寄せ、立ちすくむ私を見て、言った。

「誰？」

　すぐにしゃがんで光源を取り戻したその女性は、私を照らしながら凝視する。あまりの光の強さに、私は腕で目を覆う。

「手をどけて！」

　女性の怒号が飛ぶ。

　私だって植物の種や棘だらけの袖を顔に近づけたくなどなかった。

「光が強すぎるんだ。ライトを下ろしてくれないか」

　女性はライトを地面の方へ向ける。そしてお互い一切表情を動かさずに、少しの間見つめあった。赤い髪に、紺碧の目をした女性だった。ひどくやつれていると思ったが、昨夜見た自分の顔を思い出し、それと比べればまだ潤った顔をしていると思い直す。

「あなた、普通に話しができるのね」

　驚いたように話す女性は、出方をうかがいながら、ゆっくりと私に近づいてくる。

「なら、まだ日が浅いのね」

「日が浅いって、何のだ」

　私が訊くと、女性はからからと笑って人差し指と中指を立てた。

「二つの意味があるわ。都市の外での生活ってこと。それと、ローイングとしてのキャリア、かしら」

　女性に手を掴まれていた化け物が、首をぐるりと回した。

　そして、あら、この人は、どなた、と囁いた。

　まごうことなき人語をである。

　一瞬面食らったが、思えば私はすでに人語を話す化け物を見ている。私はフリンジのことを、ガスマスクを被っていた頃は、背の低い人間だと思っていた。知能を持った化け物は存在する。いや、そもそも、知能を持った人間が化け物に変わる、ということなのか？

「どなた」

　化け物の右目と左目は、それぞれ別々の方向を見ていた。そして右目だけが、ぎょろりと動いて私を捉える。

　私は危機を感じ、後ずさった。

「この人は、新しく『家族』になる人よ、お母さん」

「そうなのね、ところで、おじょうさん、あなたは、どなたなの？」

「私は、お母さんの娘よ。お母さん」

　化け物は、口を真横に押し広げて、皺だらけの顔をより皺ににじませてみせた。とても直視できず、私は目をそらした。

「ついてきて」

　そう言って、女性は化け物を連れ立って歩き出した。

　私は、付いていくことしかできなかった。