国王陛下の寵姫ですが、別れさせ屋をさせられています！

第5話 ようこそ、毒婦が仕掛ける断罪劇へ！

　薔薇庭園でクラリスと話してから一週間後。

　今夜もヴァルデュア王国の王都では、豪奢な夜会が開かれている。

　主催はカーヴェイン子爵家。すなわち、フェルド卿の家である。

「見て。次期子爵のフェルド卿と、婚約者のクラリス嬢よ。本当にお似合いの二人ね」

「今夜の宴もドローム男爵家が援助しているのでしょう？　カーヴェイン子爵家は安泰ね。こんなに素晴らしい夜会を開けるようになったのだもの」

　フェルドとクラリスは主催者の家族とその婚約者として、カーヴェイン子爵とその夫人の傍で挨拶を受けている。

　美しく繊細なレースで痣を隠すクラリスの瞳には、微かな希望の光が灯っていた。

　一方でフェルドの目には濁った欲が滲み、視線は絶えず広間の中を彷徨っている。

　フェルドが探しているのは、蠱惑的な曲線を持つグロリオサ夫人だ。

　誘惑に抗うことすらしなかったフェルドは、もう、夫人の虜。

　夫人の登場を今か今かと待ち望み——それはすぐに叶った。

　燃えるように真っ赤なドレスの裾が、見るものすべてを魅了するかのように揺れている。

　傍には、先週、夫人が堕としたアラン卿が恋する紳士の目をして寄り添っていた。

　途端に、広間の空気が凍りつく。

　皆、思い出したのだ。

　今宵の宴が、カーヴェイン家が開いたものだということに。

　そのカーヴェイン家には結婚間近な子息がいて、確か、毒婦に誘惑されていたんじゃないか——と。

　誰もが緊張して、ごくりと唾を呑み込んだ。

　夫人がもたらす新たな恋の醜態が、間近で見られるかもしれない、と。

　空気を読めずに浮かれているのは、夫人に寄り添うアランと……嫉妬に焦がれたフェルドだけ。

「グロリオサ夫人！　僕のために来てくださったのですね！」

　フェルドが婚約者であるクラリスを突き放し、夫人に駆け寄った。

　呼び止めるクラリスの声など、聞こえていないかのよう。

　とろんと蕩けた目で夫人の手を取り、アランを挑発するようにその甲に口付ける。

　手袋越しとはいえ、夫人の目元が嫌悪でひくりと僅かに跳ねた。

　——いけない。仕事をしなければ。

　夫人はすぐに華やかな笑みで嫌悪感を上書きして、魅惑的な黒子で飾られた唇を開く。

「今宵はお招きいただきありがとう存じます、フェルド卿。……あら、清楚可憐な薔薇は……もうよろしくて？　それとも……あなたの棘で、わたくしを楽しませてくれるのかしら？」

　誘うようにフェルドを見つめながら、夫人が甘く告げた。

　ちらり、と。クラリスへ視線を走らせると、彼女はなにかを決意したような強い眼差しで、夫人に向かって小さく頷く。

　それを見て、夫人の唇が持ち上がった。

　美しい毒花が咲くように綻ぶ笑顔が、フェルドの頬を赤く染める。

「フェルド卿……いかが？」

　夫人はそっとフェルドの手に指を這わせてから、じりじりと長い指を袖口まで忍ばせた。

　くるり、と手首を撫でてあげると、フェルドの身体がビクリと跳ねる。

「……っ、ええ、ええ！　勿論、喜んで。夫人に奉仕させていただきたく——」

「本当に？　本当にわたくしに奉仕してくださるの？　でも、どうして？　あなたには愛を誓った婚約者が……」

「彼女への愛など！　真実の愛ではありません！」

　フェルドの叫びが、広間を駆け抜けた。

　あちこちで息を呑む音が聞こえる。夫人にまつわる噂が、新しく囁かれる声がする。

　フェルドの後ろには、唖然とした表情で息子を見つめるカーヴェイン子爵家の面々と、義理の父になるはずのドローム男爵の姿が。

　けれど、欲望の忠実なる僕と化してしまったフェルドは気づかない。

「僕の愛は、誓うべき愛は……グロリオサ夫人、あなたのものです！」

「ふふ。殿方は皆、誓いの言葉を使うのがお好きなのね。けれど——誓いが二度あったとして、そのどちらが偽りになるのかしら？」

「あなたへの愛は、偽りではない！」

　フェルドは鼻息荒く、言い切った。

　——ありがとう、その言葉が聞きたかったの。

　夫人は、フェルドの宣言が嬉しそうに見えるように、口元に手を当てて瞳を潤ませた。

　一方で、アランの顔が青褪める。フェルドの言動に思い当たる節でもあったのか。目が醒めたらしいアランが、強張った顔で夫人を見つめている。

　夫人の胸の内は、渇いて凪いだまま。

　なにも響かない心で、フェルドを熱く見つめているフリを続ける。

「——では、どうすればいいのか……わかりますわね？」

「わかりますとも！　……クラリス・ドローム男爵令嬢、君との婚約は破棄する！」

「……っ！」

　突然、注目を一身に受けたクラリスの目が、大きく見開かれた。

　唇を噛み締め、驚きで叫び出さないように堪えている。

　それでも、クラリスはすぐに冷静さを取り戻した。

　す、と一歩前へ出て、理知的な瞳でフェルドを見つめる。

「……私に誓った愛は、嘘だったのですね、フェルド卿」

　クラリスのか細い声が、静まり返った広間に心地よく響いた。

　けれど、その声を良しとしない者がひとり。

「お前が……お前が淑女らしく振る舞わなかったからだ！　女のくせに、我が子爵家の事業に口出ししやがって！」

　夫人に愛を乞うていた時とは打って変わって、目を吊り上げたフェルドがクラリスを怒鳴りつける。

　フェルドはクラリスを罵倒するだけに留まらず、感情の赴くままに彼女に掴み掛かり、何度も打ち据えた。

　その姿が、クラリスを叩き慣れている者の手付きだったから。

　あまりの酷さに淑女たちから「きゃあ！」と。非難めいた悲鳴が上がり出す。

　その声を皮切りに、クラリスへの同情とフェルドを咎める囁きが広間に満ちてゆく。

　フェルドの凶行を止めようと、ドローム男爵とカーヴェイン子爵が駆けようとする——のを、夫人が鋭い視線で止めた。

「フェルド卿」

　グロリオサ夫人の凛々しい声で、ざわめきが一瞬にして静寂へと変わる。

　錆びついたネジのように、ぎぎぎ、と首を回して夫人を見つめるフェルドの目には、己の醜態を恥じる色はなく、ただクラリスへの憎しみしかなかった。

　だから夫人は、遠慮なく微笑んだ。

　空っぽの笑みでフェルドの膝を折り、項垂れる彼と野次馬の貴族たちに向けて言葉を投げかける。

「レディを打ち据え、声を荒げる。そのような振る舞いを『愛』だと許す国が、どこにありまして？」

　夫人の問いかけは、フェルドを除く貴族達の心をひとつにまとめた。

「恥を知れ！」と貴族達が口々に叫び出す。

　すなわち——否、と。

　そんなものは愛でなく恥ずべき行いだ、と。

「エドリック陛下はそのような『愛』など、許しませんわ」

　と。国王陛下の寵姫の言葉の後押しもあったのだろう。

　震えながら立ち上がったクラリスが、打たれて赤く腫れ上がった顔を晒し、勇敢な宣言を果たした。

「フェルド・カーヴェイン卿。私、クラリス・ドロームは……あなたの申し出を受け入れ、婚約を破棄いたします」

　王命を遂行したグロリオサ夫人は、クラリスの勇気ある宣言で沸く夜会を静かに後にした。

　その傍らにアランの姿はない。

　フェルドの失態を目の当たりにし、自分の言動と照らし合わせて目が醒めたのだ。

　きっと今ごろ、謝罪のためにライラ嬢を訪ねているところだろう。

　——謝ったところで、許されるわけがないのにね。

　王都の冷たい夜風が、夫人の身体と心を撫でてゆく。

　はじめから熱を持たないそれが、ますます冷えて重しになってゆくのを感じた。

「……ダリウス、愛しいひと。必ずあなたを生かしてみせる」

　髪留めが風で緩んだか。はらり、と解けた長い髪が夜風に遊ぶ。

　夫人の——ノエラの熱のこもった祈りを、王都の風が攫っていった。

【完】