国王陛下の寵姫ですが、別れさせ屋をさせられています！

第4話 麗糸の下の愛の証

　フェルド卿を誘惑した宴の翌日。

　グロリオサ夫人はドローム男爵邸を訪れていた。

　夫人の手には、小さなメッセージカード。

　そこに記されていたのは——

『本日、午後２時。ドローム男爵邸、薔薇庭園にてお待ちしております』

　たった一行。けれど、儚く乱れた文字の震えが、すべてを物語っている。

　——毎回、これだけは慣れないわね。

　夫人はそっとため息を吐くと、薔薇庭園の門をくぐった。

　グロリオサ夫人の仕事は、陛下の命により、恋人達の仲を引き裂く仕事だ。

　持って生まれた美貌と肉体を使い、男性側に接近する。

　身体だけは、決して許さない。

　代わりに、言葉と仕草で翻弄する。

　そうすると、決まって女性側からご招待されるのだ。

　例えば、今日のように。

「……グロリオサ夫人、なぜ私の婚約者を奪おうとするのです。あなたほどの方が、わざわざフェルド卿などを誘惑するなんて」

　美しく咲き誇る薔薇に囲まれたクラリスが、庭園の奥で夫人を待っていた。

　すらりと芯の通った背筋に毅然とした表情。

　昨夜の夜会とはまるで別人のよう。

　けれど、首元から足首まで徹底的にレースや絹で肌を隠したドレスだけは、同じだ。

　夫人は、すぅ、と目を細めて微笑んだ。

「その婚約者から与えられる『愛』は、本物かしら？」

　真夜中に浮かぶ細い三日月のような笑みで、クラリスを見つめる。

　よく晴れた初夏の午後だというのに、一瞬にして夜の帷が落ちたかのよう。

　クラリスは思い当たる節があったのか、青褪めた顔で反論した。

「彼は……私を愛してくれています！　……情熱的な愛で、私に証を下さるのです」

「レディが夜会で流行りのドレスを着れないほどの苛烈さで？」

「……っ！　どうして、それを……！」

　クラリスの瞳が、ぐらりと揺れた。

　最近、夜会で流行しているのは、グロリオサ夫人が来ていたような露出度の高いドレスだ。

　それを下品にさせずに着こなすこと。それが、貴族令嬢や夫人達の間で流行っている。

　けれどクラリスは、違う。

　肌を露出することを避け、覆い隠している。

　夫人は静かに前へ踏み出した。

　さく、と芝を踏み締める音が心地良い。

　クラリスの前に歩み寄り、レースで覆われた彼女の腕をそっと撫でて——掴む。

「……っあ、痛！」

「わたくしの目は、誤魔化せませんわ。……ねぇ、怖かったでしょう？」

　優しく、甘く。

　労（いた）わるようにクラリスの腕を撫でる。

　美しいレースで飾られた華奢な腕には、青や黄色の痣が浮かんでいた。

　夫人が柔らかな視線でクラリスを見つめると、彼女の目頭からじわりと涙が染み出してくる。

「……はい。とても、とても怖かった。誰にも……誰にも、相談できなくて……」

　はらり、と頬を伝う涙を隠すように、夫人はクラリスを抱きしめた。

「わたくし、何人もの迷える乙女を解放してきましたの。あなた程の才女が、縮こまって声も上げられないなんて……冗談じゃありませんわ」

「グロリオサ夫人……でも、でもっ！　フェルド卿は私を愛しているから、と！　だから私を従順で模範的な淑女に躾けるのだ、と……」

「愛は支配ではないわ、クラリス」

　そう囁いた夫人の髪と薔薇の花弁を、一陣の風がさらって吹き抜ける。

「愛は、相手を尊重するものよ。……たとえ、それが自分を傷つけるものだとしても」

　そう告げたグロリオサ夫人の胸の内には、愛しいダリウスの面影が疼いている。

　かつて救えなかった恋が、夫人の唇を衝動的に動かしていた。

「あなたを傷つける男に、あなたの未来を委ねる必要はない」

　はっ、と。クラリスが息を呑む音が聞こえた。

　ぶるぶると震える腕が夫人の背中に回り、縋るように指先に力がこもる。

「……っ、夫人……どうか私を、助けてください」

「彼の本性を、わたくしに教えてちょうだい。真実を知る勇気は、あなたの中にある」

「フェルド卿は……私を罵り、腕を強く掴んで、それから……。でも、いつか彼は変わると信じたかった！」

　クラリスは嗚咽を漏らし、フェルドの罪を告白する。

「お父様とお母様のように、お互いに支え合いたかった！　カーヴェイン子爵家の財政を立て直し、領民に誇れる仕事をしたかった！」

　ぼろぼろとこぼれ落ちる涙が、夫人の肩を濡らしてゆく。

「……でも、フェルド卿にはそんな意志はありません。領民を救いたいなんて気持ち、最初から」

　こんなにも誇り高き令嬢を、あの男は踏みにじったのだ。

　グロリオサ夫人の冷えた心に炎が灯る。ダリウスを想うときの暖かさとはまた別の炎が、胸に満ちてゆく。

「あなたは自由になるべきよ。わたくしがその道を開くわ」

　フェルド卿を陥れることで、エドリック陛下に復讐しているのかもしれない。

　それでもいい、と。ノエラ・グロリオサは思う。

　身を結ばない復讐だとしても、ひとりの令嬢が救われることに違いないのだから。