魔人の衛兵 ～皆を守る為に魔獣と化した衛兵、次は人間に狙われる～

第3話 覚醒の鼓動

「先輩！　連れてきました！」

　クレスが回復術士を伴って駆け戻ってきた。術士は到着するや否や、すぐに詠唱を始める。

　流れるような言葉と共に、淡く温かい光が、未だ横たわるガイフォンさんを包み込んだ。

　痛みに耐えるように「ハァハァ」と細い呼吸を繰り返す彼の姿に、俺はただ強く願った。

　――頼む、助かってくれ。

　その祈りを打ち砕くように、前線から耳をつんざくような叫び声が響き渡る。

「動ける奴はすぐに戦線に復帰しろ！　大量の魔獣が来るぞ！」

「まだ……来るのか……？」

　辺りを見渡すと、大量の負傷者が倒れている。

　このまま前線が崩壊すれば、彼らは皆、魔獣に食い殺されてしまうだろう。

　冷たい現実が、氷のように俺の胸に突き刺さる。

　そんな中、一人の男が目に入った。

　怪我は見当たらないのに、膝を抱え、顔面は蒼白、全身をガタガタと震わせながら座り込んでいる。

　――見覚えがある。ポーション屋を半壊させた転生者だ。

　おそらく、仲間の死か、戦場の惨状に初めて本当の恐怖を知ったのだろう。

　どれだけ規格外の力を持っていても、精神が耐えられなければ意味がない。

　それは皮肉な真実だが、若者にとって、それがこんな最悪の戦場だったのは、あまりにも気の毒だと感じた。

「……クレス、行けるか？」

　俺は回復術士にガイフォンさんを託し、隣に立つ相棒に声をかけた。

　クレスは小さく、しかし確固たる決意を滲ませて返事をした。

「ええ……やるしかないですね」

「よし、死ぬなよ」

　二人で頷き、再び戦場へと駆けた。

　前線へ向かう道の途中、冒険者たちが巨大な魔獣に群がっているのが見えた。

　その巨体はすでに歩みを止めていたが、代わりに口を大きく開いたまま、まるで何かを溜め込んでいるかのように制止していた。

　その不気味な光景に、冒険者たちの間に焦りの色が広がっているように見えた。

　次の瞬間、後方から「グオーン」という重く低い音が響き、反射的に振り返った。

　街全体が、巨大なドーム状の白い膜で覆われている。

「なんだ、あれは……？」

「あれは……結界魔法ですね」と、クレスが答えた。

「結界？」

「ええ、莫大な魔力を代償に、街全体を護るための、王宮が保持する最終防衛魔法です。緊急事態だからでしょう……俺も、実際に見るのは初めてです」

　俺も初めて見る光景だった。

　こんなものが街にあったなんて、衛兵として働いていながら知らなかった。

　クレスは王族だから知っているのだろうか。

　――だが、これで街は守られた。

　ならば俺たちは、前線を維持し、負傷者を街へ運ぶための時間を稼ぐ。

　それでいいはずだった。

　しかし、その希望は一瞬で砕け散った。

　――ゴゴゴゴゴッ。

　耳慣れない、地鳴りのような大きな音が響く。

　何事かと音の方向を見ると、巨大魔獣のその大きく開かれた口の中に、眩い光が帯び始めた。

「伏せろおおおぉぉぉぉっ！！！」

　誰かの叫び声と、ほぼ同時だった。

　空が爆ぜた。

　ドォォン！！

　巨大魔獣の口から、熱線のような紫色の閃光が放たれた。

　それは一直線に街へと向かい、覆われている白い結界に激突した。

　結界は一瞬耐えたかのように見えたが――次の瞬間、結界はまるでガラスの破片のように弾け飛び、その閃光は街の外壁を貫通し、市街地を直撃した。

　轟音と共に、巨大な爆炎が立ち上がる。

「なっ……！」

　戦場にいた誰もが絶句した。

　街が、人々の生活が、たった一撃で破壊されていく。

　あれは……魔法か？　魔獣が魔法を使うなど、聞いたこともない。

　「あのデカブツを止めろ！」必死な叫び声が聞こえる。

　止めなければならない。

　誰もが思った。

　だが……どうやって止めるんだ……？　あんな化け物を……俺たちよりも遥かに強い転生者たちが、束になっても微動だにしない巨大な魔獣を。

　その時、ドスン、と地面を穿つような鈍い音と共に、突然、紫色の光を放つ巨大な石が空から目の前に落ちてきた。

　大きめのバケツほどのサイズで、熱を帯びているのか、シューシューと煙を立てている。

「なんだ……？　これは……魔石か？」

　見たこともないほど巨大な魔石。

　一体どこから降ってきたんだ？　まさか、あの巨大魔獣からか？

　突然、地面に埋まった魔石を見て、一つの考えが脳裏を貫いた。

　この巨大な魔石を魔法の触媒として使ってもらえば、あの巨大魔獣を撃退するほどの、強力な威力の魔法を放てるかもしれない。

　考えが脳裏をよぎったその時、「助けてくれぇ！」という悲鳴が、左側の森林地帯から聞こえてきた。

　木々に隠れて見えなかったが、森林地帯にも魔獣の群れがいたのか。

　躊躇う暇はなかった。

　俺は魔石を拾い上げ、クレスに叫ぶ。

「クレス！　助けに行こう！」

「はい！」

　森林地帯に駆け寄ると、そこには負傷した兵士達と熊型の魔獣が数体、狼型の魔獣が多数と言う最悪の状況だった。

　俺は手に持った魔石が邪魔になるため、少し開けた場所に置き、槍を構えて臨戦態勢に入る。

　俺たちと、救援に駆けつけた数名の兵士たちで森林での戦闘が始まったが、木々が陣形を邪魔し、すぐに他の仲間たちと距離が遠くなってしまった。

　気がつけば、いつの間にかポツンと、俺とクレスの二人だけになっていた。

「クレス！　木を盾代わりに使え！　熊型の魔獣とは距離を取れ！」

「はいっ……！」

　クレスが辛そうだ。

　俺も声を張り上げるが、自分の息もすでに荒い。腕が重い。視界が揺れる。

　身体は限界を訴えていたが、倒れるわけにはいかなかった。

　狼型の魔獣を槍で払い飛ばすも、突然、バキッという鈍い音と共に、ついに頼みの綱である槍が折れてしまった。

「こんな衛兵用の安物の槍じゃ……くそ！　クレス！　引くぞ！」

　……クレスから返事がない。

　嫌な予感がして周りを見渡すと、後方でクレスが倒れていた。

　その周囲を、魔獣たちが取り囲んでいる。

「クレス！」

　俺は折れた槍の柄を振り回しながら、血を流して倒れているクレスの前に立った。

「う……ぐ……す、すみません……」

　クレスの小さな呻き声が聞こえる。

　折れた槍では威嚇にもならず、魔獣たちが一斉に距離を詰めてきた。

　目の前の熊型の魔獣が、巨大な咆哮を上げた。

　――次の瞬間、振り下ろされた熊型の太い爪が、俺の胸を容赦なく貫いた。

　せめて、せめてクレスだけでも逃がせないか……。

　そんな虚しい願いも届かず、爪の衝撃で、俺の体は藪を突き破り、遠くへ吹き飛ばされた。

　ゴハッ……。

　止めどなく血が噴き出す。

　大きく穴の開いた胸からも、口からも。

　なんとか膝を突いて立ち上がろうとしたが、足が痙攣し、言うことを聞かない。

　……これで終わるのか？　クレスを、ガイフォンさんを、皆を、助けられないのか……。

　足の力が抜け、俺はそのまま、地面に倒れ込んだ。

　痛みも、息も、意識も、すべてが遠のいていく。

　ズブッ。

　その時、体から鈍い音が聞こえてきた。

　滲んだ視界で自分の胸元を見る。

　倒れた拍子に、あの巨大な紫色の魔石が、俺の胸――熊の爪で開けられた穴の中心に、深々と突き刺さっていた。

　ドックン。

　脈動。まるで巨大な心臓が打つような、鼓動の音が響く。それは耳ではなく、頭の中で鳴り響いた。

　ドックン。

　身体が、熱い。全身の血管が焼き切れるような、凄まじい熱。

　ドックン。

　力が……力がみなぎってくる。今まで側に寄って来ていた死が遠ざかり、代わりに途方もない力が流れ込むのを感じる。

　ドックン。

　視界がはっきりする。腕が動く。足も、息も。

　すべての音が、聞こえる。

　周囲のすべての音、木々の葉の揺れる音、そしてクレスの微かな呼吸までも――。

　――クレス！

　気づけば、俺は駆け出していた。

　倒れているクレスのもとへ。

　今まさに、熊型の魔獣の巨腕が、クレスに向けて振り下ろされようとしていた。

「ウガアアアアアアアアアアっっっ！！！」

　俺は叫び、無我夢中に魔獣を殴り飛ばした。

　バキャァッ！という魔獣の骨が砕ける音。

　熊型の魔獣の巨体が、何本もの木々をなぎ倒しながら、森の奥へと吹き飛んでいった。