転生賢者は世界を裏から支配する 〜表舞台は弟子達に任せたい〜

第4話

次兄アランとの遭遇は、俺の計画に微修正を強いるには十分な出来事だった。

あの夜、兄の背中が見えなくなってから、俺はすぐ隣で不安そうに立ち尽くすエラーラに向き直った。

「エラーラ。王都に、行ってみたくはないか？」

唐突な俺の言葉に、彼女は翠色の瞳をぱちくりとさせた。

「え、えっと……ですか……？」

「ああ。このままこんな辺境の森で修業を続けていても、いずれ限界が来る。お前の才能は、もっと大きな世界でこそ磨かれるべきだ。それに……」

俺は言葉を切り、アランが消えた方向を一瞥する。

「いつまでも、こんな場所でこそこそ続けるわけにもいかないからな」

俺の真意を完全には理解できていないだろう。だが、エラーラは俺の言葉に含まれる決意を感じ取ったようだった。彼女はごくりと喉を鳴らし、そして、力強く頷いた。

「マスターが行くなら、私も行きます。どこへでも」

その揺るぎない信頼が、俺の計画をさらに加速させる。

しかし、言うは易し、行うは難し。

六歳の貴族の三男が、七歳の孤児を連れて、どうやって王都へ行くというのか。家出などという愚策は、後々の足枷になるだけだ。必要なのは、父であるアシュフィールド男爵からの正式な許可。それも、エラーラを俺の従者として同行させるという、前代未聞の許可だ。

その日から、俺たちの「修業」内容は一変した。

攻撃魔法や属性魔法の訓練は一時中断。代わりに俺がエラーラに叩き込んだのは、もっと地味で、だが今回の計画においてはるかに重要な二つの知識だった。

一つは、薬草学（ハーボロジー）。

俺は前世の記憶を頼りに、この領地周辺に自生する薬草、毒草、希少植物の知識を、エラーラに徹底的に叩き込んだ。鑑定法、採取法、簡単な調合レシピまで。彼女の規格外の魔力は、植物が放つ微弱な魔力（エーテル）を感じ取る能力にも長けており、その吸収速度はやはり常軌を逸していた。

もう一つは、生活魔法（ライフ・マジック）の徹底的な洗練。

掃除、洗濯、料理、裁縫。それら全てを、魔力を使って効率的かつ完璧にこなす技術だ。埃を風魔法で一瞬にして集め、水の玉で汚れだけを洗い流し、火魔法の微調整で最適な温度でパンを焼く。

これは、彼女を「魔法使い」としてではなく、極めて有能な使用人として売り込むための布石だった。

二ヶ月後。準備は整った。

俺は意を決し、父の執務室の扉を叩いた。

「――父上。お願いがあります」

書斎で山のような書類と格闘していた父は、眉間に皺を寄せたまま俺を見下ろした。

「リアムか。どうした、改まって」

「王都へ、行きたいのです。王立学院の、大きな図書館で本を読んでみたい」

俺がそう言うと、父は心底意外だという顔をした。そして、次の瞬間には呆れたようなため息をつく。

「図書館だと？　リアム、お前は自分の立場が分かっているのか。我が家に、お前を王都へ遊学させるような金銭的余裕はない。それに、魔力もろくにないお前が、王都で何を学ぶというのだ」

予想通りの反応だ。だが、ここからが交渉の始まりだった。

「僕一人で行くつもりはありません」

俺はそう言うと、控えていたエラーラを部屋に招き入れた。父は突然現れた孤児院の少女を見て、さらに眉間の皺を深くする。

「この子はエラーラ。僕の従者として、一緒に連れて行きたいのです」

「…何を、馬鹿なことを言っている」

父の声に、明確な怒気が混じり始めた。

「父上。この子は、ただの孤児ではありません。アシュフィールド家の財産になり得る子です」

俺はエラーラに目配せをした。彼女は緊張で身体をこわばらせながらも、懐から数種類の薬草を取り出し、淀みのない口調で説明を始めた。

「こちらは、解熱効果のある月見草（げっけんそう）。こちらは、傷薬の材料になる竜血樹（りゅうけつじゅ）の樹皮です。この森の北斜面に群生地があります。また、あちらに自生する銀露草（ぎんろそう）は、王都で高く取引される錬金術の触媒になります」

エラーラの説明に、父の表情がわずかに変わる。貧乏男爵である彼にとって、新たな収入源の可能性は聞き捨てならない話だったのだろう。

「…なぜ、お前のような子供がそんなことを知っている」

「この子が、独学で覚えたのです。彼女には、植物の価値を見抜く特別な才能があります」

もちろん、真っ赤な嘘だ。教えたのは全て俺だが。

「そして、彼女は僕の身の回りの世話を完璧にこなせます。王都での生活で、余計な使用人を雇う必要はありません。むしろ、僕たちの滞在費くらいなら、彼女が稼ぎ出す薬草の売却益で賄えるかもしれません」

俺は、子供の拙さを装いながらも、計算高い提案を突きつけた。投資、そして利益。貴族である父には、その言葉の方が響くはずだ。

父は腕を組み、難しい顔で黙り込んだ。天秤が、揺れている。

俺は、最後の一押しを決めることにした。

「それに……」

俺は父の前に駆け寄り、その服の裾を掴んだ。

「この子がいないと、やだ……！　エラーラと一緒じゃないと、僕、王都には行きたくない……！」

子供の我儘。

これこそが、子供という立場が持つ最強の武器だ。

これまで手のかからない平凡な子供だった俺が、初めて見せた強い自己主張。それは、計算された提案よりも、ある意味で父の心を揺さぶったようだった。

父は、大きなため息を一つ吐くと、俺の頭に大きな手を置いた。

「…分かった。リアム、お前の好きにしろ」

「！　本当ですか、父上！」

「ただし、条件がある。第一に、アシュフィールド家の名を決して汚さぬこと。第二に、月に一度、必ず手紙で報告を寄越すこと。それが守れぬ場合は、即刻領地へ連れ戻す。いいな？」

俺は満面の笑みで、力強く頷いた。

「はい、父上！」

こうして俺は、アシュフィールド男爵家の正式な許可と、エラーラという「従者」を伴って王都へ向かう権利を、まんまと手に入れたのだ。

◇◇◇

一週間後。領地の門の前には、質素だが頑丈な一台の馬車が停まっていた。

俺とエラーラは、今日、この地を旅立つ。

エラーラは、アシュフィールド家の正式な使用人として、真新しい服を着ていた。孤児院にいた頃の面影は、もうない。彼女は少し不安そうに、しかしそれ以上に誇らしげに、俺の隣に立っている。

「リアム、身体に気を付けるんだぞ」

「エラーラ、リアム様をしっかりお支えするのですよ」

母と父が、名残惜しそうに声をかける。二人の兄も、見送りに来てくれていた。

「王都に着いたら、すぐに手紙を書きます」

俺は優等生の顔でそう答え、馬車に乗り込んだ。エラーラも、深々と頭を下げて後に続く。

ガタガタと車輪が回り始め、見慣れた領地の景色が遠ざかっていく。

馬車の窓から、小さくなっていく両親たちの姿を眺めながら、俺は静かに口角を上げた。

「さて、エラーラ」

俺が声をかけると、向かいの席に座っていた彼女が、居住まいを正して俺を見た。

「いよいよ、計画の第二段階の始まりだ」

表向きは、出来損ないの三男坊と、その従者のささやかな遊学。

だが、その実態は、元大賢者が、世界を裏から支配するために、最高の駒と共に本拠地へ乗り込む、壮大な計画の幕開けに他ならなかった。

王都の喧騒と陰謀が、俺たちを待ち受けている。

――実に、面白くなってきたではないか。