第2話
転生してから、五年という月日が流れた。
元大賢者アルフォンス、現リアム・アシュフィールド（五歳）の生活は、一言で言って「忍耐」であった。
昼間、俺はこれまで通りアシュフィールド男爵家の「出来損ないの三男」を演じ、夜になると屋敷を抜け出してエラーラとの密会を重ねる。それが俺たちの新しい日常となった。
最初の数日間、俺は彼女に魔法を教えなかった。
その代わりに、俺はただ彼女に食事を与え、話を聞いた。ボロボロだった服を、俺がこっそり屋敷から持ち出した上質な布で繕ってやり、もつれていた髪を櫛で梳かしてやった。
これは、儀式だ。
俺と彼女の間に、絶対的な信頼関係…いや、｜主従関係を築き上げるための、必要な手順だった。飢えと孤独の中にいた彼女にとって、無償で与えられる温もりと肯定が、どれほど強力な「呪い」となるか。元大賢者である俺は、人の心の脆弱性をよく知っていた。
そして、七度目の夜。
場所は、孤児院の裏手にある、普段は誰も寄り付かない古い森の奥深く。月明かりだけが差し込む小さな広場で、俺たちは向かい合っていた。
「エラーラ。今日から、本当の修業を始める」
「はい、
俺の言葉に、エラーラは緊張と期待が入り混じった表情で、力強く頷く。その翠色の瞳には、数日前の怯えの色はもうない。ただひたすらに、俺への信頼が宿っていた。
実に良い顔だ
これならば、俺の教えを余すことなく吸収してくれるだろう。
「まず、君の『力』を見せてほしい。いつも、君が『呪い』だと思っていた、その力を」
「え…？ で、でも、あれは…」
「いいから。僕が見たいんだ」
俺が真っ直ぐに彼女の目を見て言うと、エラーラは戸惑いながらも、こくりと頷いた。
彼女は目を閉じ、何かに必死に集中しているようだった。すると、彼女の周りで不可解な現象が起き始める。足元の小石がふわりと浮き上がり、近くの木の葉がざわざわと激しく揺れる。彼女の感情の高ぶりに呼応するように、
「…っ、ご、ごめんなさい…！ やっぱり、私には…！」
パニックに陥りかけたエラーラが目を開け、謝ろうとする。俺はそれを手で制した。
「謝るな。よく見せてくれた。――やはり、君は本物だ」
俺の言葉に、エラーラはきょとんとする。
「エラーラ。君が今まで操っていたのは、魔法じゃない。それはただ、君の身体から溢れ出しているだけの、純粋なエネルギーの奔流だ。例えるなら、決壊したダムから流れ出る濁流と同じ。これでは、何かを成すどころか、自分自身を傷つけるだけだ」
俺は地面に落ちていた木の枝を拾い、地面に簡単な図を描いてみせる。
「魔法とは、術者の明確な意志によって、体内の
「いし…？」
「そう。まず君がやるべきことは、ダムを修理し、水門の開け閉めを覚えること。つまり、自分の中にある魔力の流れを、その存在を、はっきりと認識することだ」
俺は彼女の前に座り、自分の手のひらを彼女に見せた。
「目を閉じて。そして、自分の身体の内側に意識を向けるんだ。血の流れ、心臓の鼓動、呼吸の音…。そのさらに奥にある、温かくて、ピリピリするような『何か』を感じてみて」
エラーラは言われた通りに、おずおずと目を閉じる。
最初は、何も感じられないようだった。彼女の眉間に、微かにしわが寄る。彼女の心の中には、まだ自分の力に対する恐怖が根付いている。それが、魔力の知覚を阻害する
（仕方ない。少しだけ、近道させてやるか）
俺はエラーラの小さな手に、自分の手をそっと重ねた。そして、俺自身の魔力を、針のように細く、ごく微量だけ彼女の体内へと流し込む。それは、彼女の魔力を刺激し、その在り処を教えるための道標だ。
「！？」
その瞬間、エラーラの身体がビクッと震えた。彼女の閉ざされた瞼が、驚きに小刻みに震える。
「な、にか…あったかいものが…」
「それが君の魔力だ、エラーラ。君だけの力。呪いなんかじゃない、君という存在の一部だ。怖がらずに、もっとよく感じてみて」
俺の導きによって、彼女はついに自分自身の魔力を知覚した。一度コツを掴めば、あとは早かった。彼女の才能は、俺の想像すら遥かに超えていた。
「すごい…！ わかる…！ 身体の中を、ぐるぐる回ってる…！」
歓喜の声を上げるエラーラ。その顔は、生まれて初めて美しいものを見た子供のように、輝いていた。
「よし。じゃあ、次の段階だ」
俺は手を離し、少しだけ距離を取る。
「今感じているその魔力を、ゆっくりと、右の手のひらに集めてごらん。慌てなくていい。泥水を掬い上げるように、そっとだ」
エラーラは大きく深呼吸をすると、再び目を閉じ、集中した。
彼女の右手に、徐々に魔力が集まっていくのが俺の
そして――
ポッ、と。
エラーラの手のひらの上に、小さな、小さな光の玉が生まれた。
それは、蝋燭の炎よりも頼りなく、今にも消えてしまいそうに明滅している。だが、それは紛れもなく、彼女が自身の意志で生み出した、生まれて初めての魔法だった。
「あ…」
目を開けたエラーラは、自分の手のひらの上の光を見て、息を呑んだ。
暴走するだけの力じゃない。気味の悪い現象じゃない。
それは、ただただ、美しかった。
「できた…」
彼女の翠色の瞳から、ぽろり、と一筋の涙がこぼれ落ちた。
「私にも…できた…！」
光の玉を胸に抱きしめるように、彼女は声を上げて泣き始めた。それは、悲しみの涙ではなかった。呪いが解けた喜びと、自分を肯定できた安堵の涙だった。
俺はその光景を、静かに見つめていた。
（初日で魔力を知覚し、簡単な発光現象まで成功させるとはな…常軌を逸している）
普通の人間なら、魔力を「感じる」だけで数ヶ月はかかる。この才能は、もはや罪深いレベルだ。
俺は泣きじゃくるエラーラの頭を、ポンと軽く撫でた。
「よくやったな、エラーラ。君は最高の弟子だ」
「…っ、はい…！ マスター…！」
最高の駒が、最高の形で動き始めた。
今はまだ、小さな光しか灯せない。だが、いずれこの光は、世界を照らす太陽となるだろう。
そして俺は、その太陽が作る最も濃い影の中で、静かに笑うのだ。
――この世界の本当の支配者は、誰なのかを思いながら。
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